RB Cam Akers do Texans e jogadores fora do radar para assistir na Semana 3

Cam Akers conhece a sensação que o running back titular do Houston Texans, Joe Mixon, e o reserva Dameon Pierce experimentaram na Semana 2.

Lesões nos dois principais running backs na tabela de profundidade na semana passada abriram as portas para Akers treinar esta semana como running back número 1 e potencial titular quando os Texans chegarem a Minneapolis para enfrentar um dos antigos times de Akers, os Vikings, que estão com 2-0.

Não há uma versão resumida de como Akers chegou aqui, mas sua mera presença no elenco da NFL aos 25 anos, depois de romper o tendão de Aquiles duas vezes, diz tudo o que você precisa saber sobre sua determinação e perseverança.

Akers teve 32 jardas, o recorde da equipe, em sete corridas, com Mixon (tornozelo) saindo da vitória do último domingo contra o Chicago Bears e Pierce (posterior da coxa) ficando de fora.

O antigo running back número 1 do ensino médio está jogando com um contrato mínimo de veterano para provar, em suas palavras, "Eu ainda sou quem eu sou. Eu não perdi um passo."

Akers passou parte da última temporada com os Vikings após uma troca com o Los Angeles Rams. Ele foi para a reserva de lesionados em novembro e nega que haja qualquer motivação extra para derreter a defesa de Minnesota em uma jogada de vingança. Ele tem estado muito ocupado pensando em um fumble na linha de gol contra os Bears.

O técnico do Texans, DeMeco Ryans, disse na quarta-feira que Houston está mantendo a esperança de que Mixon esteja em campo em Minnesota. No training camp, Ryans rotulou o ex-running back do Bengals como "tão resistente quanto nosso jogador mais resistente" ao defender sua durabilidade.

Se Mixon não puder ir, Pierce pode não ser a próxima melhor opção para Houston por causa de uma luta de semanas com seu tendão da coxa.

"Eu não preciso me preparar quando você fica pronto", disse Akers.

Talento nunca foi problema de Akers. Durante uma carreira prolífica de preparação no Mississippi, Akers teve mais de 13.000 jardas combinadas correndo e passando e 149 touchdowns. Como um veterano jogando como running back e quarterback, ele correu por 2.105 jardas e 34 touchdowns e passou por 3.128 jardas e 31 TDs.

Uma estrela no Florida State com 34 TDs no total e duas temporadas de 1.000 jardas, Akers foi para os Rams na segunda rodada do draft de 2020. Ele terminou sua temporada de novato forte com 221 jardas corridas e dois touchdowns em dois jogos de playoff, mas rompeu o tendão de Aquiles uma semana antes do início do training camp. Ele fez um retorno chocante quase exatamente cinco meses depois e jogou no jogo do dia de Natal da Semana 18 contra o San Francisco 49ers, provando que era digno de uma vaga no elenco dos playoffs.

Ele começou e teve 13 corridas para 21 jardas na vitória por 23 a 20 no Super Bowl contra o Cincinnati Bengals.

Akers solicitou uma troca um mês após o início da temporada de 2022 devido a uma função limitada, então encontrou seu caminho para o campo e entregou um jogo de três touchdowns no primeiro de três jogos consecutivos de 100 jardas. Ele começou a Semana 1 de 2023, mas ganhou 29 jardas em 22 corridas e ficou inativo na Semana 2, o início de um caminho para fora de Los Angeles. Ele foi negociado com os Vikings em setembro por uma escolha de sexta rodada no draft de 2026.

Após seis jogos com os Vikings, Akers rompeu o tendão de Aquiles esquerdo.

No domingo, ele promete estar pronto se outra oportunidade surgir.

"Ele tem jogado em alto nível desde que o vi na faculdade. Ele está um pouco mais focado", disse o quarterback CJ Stroud sobre suas primeiras impressões de Akers. "Seu trabalho fundamental tem sido ótimo. Estou realmente amando seu jogo, como ele é paciente e como ele acerta o buraco ao mesmo tempo."

Akers não é o único jogador fora do radar a ser observado na Semana 3. Aqui estão alguns outros que provavelmente preencherão papéis expandidos esta semana:

--Broncos RT Alex Palczewski (no Tampa Bay Buccaneers)

Mike McGlinchey caiu no final da derrota da Semana 2 para o Steelers e "Palcho" entrou no jogo com uma tarefa difícil: manter TJ Watt longe do QB novato Bo Nix no ataque de dois minutos.

Com uma semana para se preparar para o jogo contra os Buccaneers, o técnico Sean Payton está confiante em Palczewski, de 25 anos.

"Seremos inteligentes em relação ao que estamos fazendo em termos de proteção, mas ele jogou em muitas partidas de futebol americano", disse Payton. "Sei que ele ficará animado com sua primeira partida."

Um All-American em Illinois em 2022, Palczewski jogou seis temporadas universitárias e começou 65 jogos pelo Fighting Illini. Ele inicialmente entrou para o elenco dos Broncos como um agente livre não draftado, mas foi para a reserva de lesionados no início da temporada passada.

"Vai haver um nível de nervosismo, mas eu fiquei seis anos em Illinois, então tenho muitas partidas no currículo", disse ele. "Obviamente é a NFL e há muitos jogadores realmente bons, mas eu vou apenas fazer o melhor trabalho que puder, trabalhar na minha técnica e apenas saber que quero dar o máximo de esforço que puder para proteger os caras ao meu redor e jogar para os caras à esquerda e à direita de mim."

--Rams WR Tutu Atwell (contra o San Francisco 49ers)

Puka Nacua está na reserva de lesionados com uma lesão no joelho e os Rams podem ficar sem WR Cooper Kupp por "um longo período" com uma lesão no tornozelo esquerdo. Kupp se machucou na semana passada no Arizona.

Jordan Whittington teve 11 recepções na pré-temporada e criou muita repercussão como a próxima melhor opção para os Rams, mas isso seria ignorar o pequeno Atwell.

Enquanto Matthew Stafford se esforçava para encontrar um alvo de liderança contra os Cardinals, Demarcus Robinson liderou os Rams com 50 jardas de recepção. Atwell estava logo atrás com 48 e conhece bem o esquema dos 49ers. Ele teve sete recepções para 77 jardas no encontro do ano passado com o San Francisco em Los Angeles.

Stafford já confia em Atwell. Olhe para as primeiras quatro semanas da temporada passada, quando Atwell foi alvo 35 vezes e pegou 22 passes.

--Mídia de nível de campo