Reportagem: Clayton Keller entre os estreantes na Seleção Americana

Um trio de jogadores da NHL — o capitão do Utah Mammoth, Clayton Keller, o atacante do Buffalo Sabres, Tage Thompson, e o defensor do Florida Panthers, Seth Jones — fará sua estreia olímpica pela Seleção Americana nos Jogos de Inverno de fevereiro, informou a ESPN nesta quarta-feira.

As listas de jogadores para as Olimpíadas precisavam ser enviadas até quarta-feira. A USA Hockey planeja anunciar sua lista na manhã de sexta-feira no programa "Today" da NBC. Esta é a primeira vez em 12 anos que jogadores da NHL competirão nas Olimpíadas.

O torneio começa em Milão, Itália, no dia 11 de fevereiro. Os Estados Unidos enfrentarão a Letônia no dia 12 de fevereiro, a Dinamarca no dia 14 de fevereiro e a Alemanha no dia 15 de fevereiro.

O trio mencionado junta-se a seis jogadores previamente convocados para a seleção dos EUA: os atacantes Jack Eichel, do Vegas Golden Knights, Auston Matthews, do Toronto Maple Leafs, Brady Tkachuk, do Ottawa Senators, e Matthew Tkachuk, do Carolina Panthers, e os defensores Quinn Hughes, do Minnesota Wild, e Charlie McAvoy, do Boston Bruins.

Com exceção de Hughes, que estava lesionado na época, esses jogadores faziam parte da equipe do Torneio das Quatro Nações que perdeu para o Canadá na final, em fevereiro passado, em Boston.

Sob o comando do técnico Mike Sullivan, do New York Rangers, a Seleção Americana busca sua primeira medalha de ouro olímpica desde que o time do "Milagre no Gelo" conquistou o ouro em 1980 em Lake Placid, Nova York.

"A expectativa é ir a Milão e ganhar a medalha de ouro", disse Eichel no centro de treinamento olímpico dos EUA em setembro. "Acho que qualquer resultado abaixo disso seria decepcionante."

Keller, de 27 anos, não é um estranho para a Seleção Americana. Ele foi capitão no Campeonato Mundial em maio passado, quando os americanos conquistaram sua primeira medalha de ouro no evento desde 1933.

Keller, natural da região de St. Louis e sétima escolha geral do Arizona Coyotes no draft de 2016, alcançou sua melhor marca na carreira com 90 pontos na última temporada e atualmente está empatado na liderança da pontuação do Mammoth com 33 pontos (12 gols e 21 assistências) em 40 jogos. A décima temporada de Keller na NHL já está repleta de emoções após a morte inesperada de seu pai, Bryan, em novembro.

Thompson, de 28 anos, foi selecionado na 26ª posição geral pelo St. Louis Blues em 2016 e está desfrutando de mais uma ótima temporada com os Sabres, que adquiriram o jogador natural de Phoenix na troca de 2018 que enviou o atacante Ryan O'Reilly para os Blues.

Thompson lidera a pontuação dos Sabres com 34 pontos (18 gols e 16 assistências) em 38 jogos nesta temporada, a sua nona na NHL. Ele marcou na prorrogação contra a Suíça, dando a vitória por 1 a 0 para a Seleção Americana na disputa pela medalha de ouro no Campeonato Mundial de maio passado.

Jones, de 31 anos, filho do ex-jogador da NBA Popeye Jones, está jogando sua 13ª temporada na NHL e conquistou seu primeiro anel da Stanley Cup com os Panthers em junho.

Natural de Arlington, Texas, Jones soma 24 pontos (seis gols e 18 assistências) nesta temporada, em 39 jogos. Ele foi a quarta escolha geral do draft de 2013, selecionado pelo Nashville Predators, e também já atuou pelo Columbus Blue Jackets e pelo Chicago Blackhawks.

--Mídia de Nível de Campo