Rockets apostam na decolagem após finalmente pousar Kevin Durant

HOUSTON -- Anos de perdas e acúmulo intencional de ativos colocam os Rockets em posição de fazer uma aposta calculada, mas a franquia considera que conseguir a peça que falta é mais uma recompensa do que um risco.

Kevin Durant estava lá para ser aproveitado.

Houston precisaria fazer uma curva fechada para a direita e desviar do que estava se tornando um caminho desgastado, dando ao seu jovem elenco espaço para crescimento e desenvolvimento orgânico. O grupo ascendeu ao segundo melhor desempenho da Conferência Oeste, finalmente encerrou uma seca de playoffs de vários anos e entrou na disputa bem antes do previsto.

Mas os Rockets decidiram que o custo de adquirir Durant do Phoenix Suns valia a pena, mesmo que isso significasse se separar de um de seus principais colaboradores para um futuro promissor.

Quando os Rockets concluíram sua ousada troca por Durant no meio do ano, a notícia repercutiu por toda a liga. Durant traz para Houston uma reputação incontestável como um pontuador de gerações, um trabalhador incansável e um profissional comprometido. Os Rockets estavam alguns degraus abaixo do Oklahoma City Thunder no Oeste antes da chegada de Durant, e embora ainda haja uma lacuna entre as duas franquias, sua chegada diminui essa diferença e dá aos Rockets uma chance de ameaçar o Thunder e os outros candidatos ao título da conferência.

"Eu nunca falo sobre campeonatos em nenhum time em que estive", disse Durant, que conquistou dois títulos com o Golden State Warriors. "Você simplesmente abaixa a cabeça e trabalha todos os dias."

"Sinto que agora temos pedaços de todos esses atributos (de campeão) no nosso time, e o importante é como cozinhamos tudo, nos unimos e formamos quem queremos ser e nossa identidade à medida que avançamos. E isso pode levar tempo. Quem sabe quanto tempo vai levar? Mas, na verdade, se esforçar e tentar descobrir é a parte divertida. Estou ansioso por isso."

A aquisição de Durant custou aos Rockets o armador de 23 anos, Jalen Green, a segunda escolha geral do draft de 2021, e o defensor Dillon Brooks. Houston trocou o ala Cam Whitmore, de 21 anos, mais tarde, durante a offseason, aprofundando-se no núcleo jovem e se tornando alvo de inveja de franquias em reconstrução.

Mas o gerente geral do Rockets, Rafael Stone, não tomou uma decisão sobre Durant da noite para o dia.

Ele disse que as negociações com o Phoenix estavam no segundo ano quando o acordo finalmente foi fechado. A resposta do Cliff's Notes à pergunta: "Por que demorou tanto?" é não duvidar da paciência de Stone. Depois de ver seu jovem núcleo amadurecer desde que foi contratado em 2020, ele sabia o que estaria — e o que não estaria — disposto a negociar em qualquer cenário. Ele também não tinha medo de se tornar o parceiro de Durant.

"Ele é o Kevin Durant", disse Stone. "Ele obviamente não tem mais 30 anos, mas não caiu tanto. E achamos que ele tem a chance de realmente causar impacto para nós."

Abrir mão de Green, o maior pontuador do time na temporada passada, ainda foi difícil. Mas o que resta do 15 vezes All-Star Game, dos anos de acumulação de talentos, é tentador.

O pivô All-Star Alperen Sengun, de 23 anos, se destacou pela Turquia durante o EuroBasket 2025. O ala Amen Thompson, de 22 anos, teve uma ascensão meteórica em sua segunda temporada na NBA. O ala Jabari Smith Jr., de 22 anos, é quem mais se beneficia da presença de Durant. Os reservas Tari Eason, de 24 anos, e Reed Sheppard, de 21 anos, têm demonstrado grande potencial.

Durant traz consigo um elemento-chave comprovado que Stone acredita ser capaz de unir tudo, um pontuador indispensável que faltou ao time quando perdeu para os Warriors na primeira rodada dos playoffs da temporada passada. Durant teve uma média de 26,6 pontos por jogo em sua última temporada em Phoenix, e ele não precisa adivinhar como se encaixará em Houston. Ele conhece o técnico do Rockets, Ime Udoka, desde que eles jogaram regularmente como adversários na liga há mais de uma década, antes de o atual técnico, XX, se juntar aos Spurs e tentar ajudar San Antonio a trazer o ex-All-American da Universidade do Texas de volta ao estado.

Com o fim da temporada 2024-25 para os Suns, com Durant entrando no último ano de seu contrato, ele admite que agora passa um tempo tentando "investigar" a NBA em busca de sua próxima oportunidade.

"Eu queria voltar para o Texas", ele disse.

Durant completou 37 anos em 29 de setembro e tem planos de permanecer além do seu contrato atual se Houston o aceitar.

Ele não se encaixa no cronograma dos Rockets, mas sua experiência e conhecimento oferecem uma oportunidade de ouro para Houston abrir imediatamente sua janela de campeonato.

A curto prazo, Durant deve preencher as lacunas deixadas pelos Warriors na pós-temporada passada. Ele se transformou em um mero mercenário nesta fase de sua brilhante carreira – ocupa o oitavo lugar na história da NBA com 30.571 pontos na carreira –, mas se Durant confirmar a crença dos Rockets de que ele é a peça final de um quebra-cabeça para conquistar o título, seu legado será polido.

"A definição da palavra (legado) tem se tornado confusa para mim nos últimos anos", disse Durant. "Para mim, trata-se sempre de impactar e construir bons relacionamentos dentro da organização. Sinto que, em todos os lugares em que estive, olhando de fora, pode ter sido difícil me separar de cada time que visitei, mas, nos bastidores, construí muitos relacionamentos excelentes com as pessoas, amizades para a vida toda que nasceram de jogar nessas organizações."

"Então, estou ansioso para fazer isso e desenvolver isso a cada dia."

--MoiseKapenda Bower, Mídia de Nível de Campo