Rockets e Nuggets, em ótima fase, se enfrentam com a liderança do grupo da NBA em jogo.

Houston receberá Denver na sexta-feira em um confronto decisivo da Copa da NBA, que colocará frente a frente as duas melhores equipes do Grupo C da Conferência Oeste.

É uma disputa acirrada, com todas as cinco equipes do grupo ostentando campanhas idênticas de 1 vitória e 1 derrota, embora Rockets e Nuggets estejam à frente no saldo de pontos.

Na classificação da temporada da Conferência Oeste, Houston e Denver também estão entre as três melhores equipes. Além disso, lideram a NBA em eficiência ofensiva e pontos por jogo.

Na quarta-feira, em Cleveland, os Rockets (10-3, 1-1) voltaram à formação "skyline" que utilizaram nos dois primeiros jogos da temporada, numa tentativa de igualar o poderoso garrafão dos Cavaliers, que conta com o ala Evan Mobley, atual Jogador Defensivo do Ano da NBA, e o pivô Jarrett Allen.

No fim das contas, Alperen Sengun provou ser mais do que capaz de carregar o time nas costas pelo Houston.

O ala-pivô marcou 28 pontos, pegou 11 rebotes e deu sete assistências, dominando o confronto contra Mobley e levando os Rockets à vitória por 114 a 104, o quinto triunfo consecutivo da equipe.

Depois de os Cavaliers reduzirem uma desvantagem de 22 pontos no terceiro quarto para apenas uma posse de bola no último período, Sengun anotou 12 pontos, três rebotes e duas assistências no período final, ajudando os Rockets a conquistar a vitória. Sempre que Houston precisava desesperadamente de pontos, Sengun resolvia.

"Já faz um tempo que isso acontece. Eu aceito isso agora", disse Sengun. "Eu sei o que é, então assumo a responsabilidade. Tento terminar o jogo todas as vezes."

Os Rockets aproveitaram sua vantagem de tamanho — com Steven Adams começando ao lado de Sengun — para obter vantagem nos rebotes (mais 12), pontos de segunda chance (mais 15) e pontos no garrafão (mais 8). Embora Houston tenha rapidamente mudado sua formação com dois pivôs, sua capacidade de massacrar os adversários não diminuiu.

"Sinto que isso nos dá uma chance de vencer todos os jogos", disse o armador reserva dos Rockets, Aaron Holiday, que marcou 14 de seus 18 pontos no último quarto. "Ser físico e jogar com garra nos ajuda a estar na disputa em todas as partidas."

Os Nuggets (11-3, 1-1) responderam à quebra de sua sequência de sete vitórias consecutivas contra o Chicago Bulls no início desta semana com uma vitória fora de casa por 125 a 118 sobre o New Orleans Pelicans na quarta-feira.

Nikola Jokic continuou sua sequência de triplos-duplos (28 pontos, 11 rebotes e 12 assistências), enquanto Peyton Watson alcançou sua melhor marca na carreira com 32 pontos e 12 rebotes. Os Nuggets venceram oito dos seus últimos 10 jogos e estão meio jogo à frente dos Rockets no Oeste, com ambas as equipes atrás do Oklahoma City.

A vitória em Nova Orleans não foi perfeita. Jokic cometeu nove turnovers e foi eliminado por faltas no final da partida. O Denver viu sua vantagem de 19 pontos ser reduzida para seis nos momentos finais, enquanto sofreu 24 pontos em 20 turnovers, repetindo os problemas de final de jogo da derrota por dois pontos para o Portland em 31 de outubro.

"Tivemos 20 turnovers no total, e precisamos cuidar melhor da bola", disse o técnico do Nuggets, David Adelman. "Não podemos sofrer 24 pontos por causa de erros. Vai ser bom assistir ao vídeo com os jogadores."

"Algumas das coisas gritantes que vimos no jogo contra Portland, vimos também no final deste jogo. Precisamos continuar assistindo aos vídeos quando tivermos a oportunidade de treinar e analisar esses lances, o basquete em situações específicas. Precisamos simplesmente terminar os jogos melhor, essa é a questão principal."

--Mídia de Nível de Campo