Rockets esperam impedir queda livre contra Raptors

Levou menos de três semanas para que os Rockets passassem de queridinhos da Conferência Oeste a um colapso calamitoso que os fez cair na classificação.

Com a derrota por 116-105 para o Dallas Mavericks no sábado, a derrapagem dos Rockets chegou a seis jogos. Nesse período, Houston passou de ocupar a segunda posição no Oeste para ficar atrás do Memphis Grizzlies e do Denver Nuggets e empatar com -- e tecnicamente pontos percentuais atrás -- do Los Angeles Lakers pela quarta posição e vantagem de jogar em casa na primeira rodada da pós-temporada da NBA.

O Rockets receberá o Toronto Raptors no domingo, precisando desesperadamente de uma vitória. O momento positivo que Houston gerou com três vitórias consecutivas sobre o Cleveland Cavaliers e o Boston Celtics no final do mês passado desapareceu em meio a várias lesões que contribuíram para o ataque de derrotas. O Rockets inicialmente sobreviveu à perda de Jabari Smith Jr. (mão), mas a combinação de Alperen Sengun (panturrilha) e Fred VanVleet (tornozelo) também sentados provou ser debilitante.

Sengun perdeu os três primeiros jogos da derrapagem e, apesar de ter uma média de 23,3 pontos e 12,7 rebotes desde seu retorno à escalação inicial, o estreante All-Star não conseguiu conter a maré. VanVleet perdeu seu quarto jogo consecutivo no sábado e a segurança da bola dos Rockets sofreu com sua ausência. Amen Thompson cometeu 15 turnovers assumindo uma parte dos controles no ataque nesses quatro jogos.

Thompson foi nomeado Jogador Defensivo do Mês da Conferência Oeste em janeiro. Mas sua carga de trabalho, e a de outros, aumentou com a onda de lesões.

"As lesões nos atingiram mais do que o cansaço dos caras", disse o técnico do Rockets, Ime Udoka. "Todos vão estar cansados, ambos os times em quadra; é aquela época do ano.

"Você sente falta de Alpi nesses três jogos e, obviamente, Fred é provavelmente nosso jogador mais importante no que diz respeito a nos organizar e colocar todos em seus espaços e acalmar tudo quando as coisas estão um pouco ruins. Isso seria mais (um fator) do que os caras reais na quadra, porque todo mundo está sentindo isso."

Os Raptors começaram uma viagem de três jogos fora de casa com uma derrota por 121 a 109 para o Oklahoma City Thunder na sexta-feira, sua quarta derrota em cinco jogos após uma sequência de cinco vitórias, a melhor da temporada.

Com RJ Barrett (concussão), Jakob Poeltl (quadril) e Brandon Ingram (tornozelo) — adquiridos do New Orleans Pelicans no prazo de negociação — todos indisponíveis contra o Thunder, os Raptors apresentaram quatro novatos (Jamison Battle, Jonathan Mogbo, Jamal Shead e Ja'Kobe Walter) e o armador do segundo ano Gradey Dick em sua rotação de 10 homens. Isso deixa os Raptors, agora 20 jogos abaixo de .500, se inclinando fortemente para o desenvolvimento de jogadores no curto prazo.

"É realmente um foco em muitos caras jovens que agora estão ganhando minutos estendidos", disse o técnico do Raptors, Darko Rajakovic. "Há pequenas coisas pelas quais estamos nos esforçando. Há muitos pequenos detalhes nos quais estamos tentando trabalhar, assim como focar em nossa melhora.

"É muito útil que estejamos jogando contra times muito bons, porque isso vai nos ajudar a jogar muito duro e usar essas coisas."

--Mídia de nível de campo