Ryan Day silencia os haters e afunda Lou Holtz ao ganhar o título nacional

Apesar de todas as críticas que sua gestão na Ohio State atraiu, Ryan Day deixa a vitória de 34 a 23 sobre Notre Dame no jogo do campeonato nacional de segunda-feira como parte de um clube exclusivo com Paul Brown, Woody Hayes, Jim Tressel e Urban Meyer como os únicos treinadores principais vencedores do título dos Buckeyes.

Não é má companhia, considerando que Brown é um membro do Hall da Fama do Futebol Profissional. Tressel e Hayes foram introduzidos no Hall da Fama do Futebol Universitário, e Meyer certamente se juntará a eles em algum momento.

E Day agora está na fraternidade de treinadores vencedores de campeonatos nacionais, ao lado de Lou Holtz.

O campeonato de Day, vindo às custas de um programa de Notre Dame que venceu o grande campeonato pela última vez sob Holtz em 1988, parece especialmente adequado. Entre os momentos mais memoráveis do tempo de Day com os Buckeyes antes de segunda-feira veio em setembro de 2023, quando, após a vitória de Ohio State por 17-14, Day chamou Holtz em uma entrevista pós-jogo.

Holtz fez comentários na preparação para a visita do Ohio State ao Notre Dame Stadium, descartando a capacidade dos Buckeyes de lidar com a fisicalidade de times de níveis de talento comparáveis. Day, ofendido com as críticas, revidou quando o Ohio State venceu com um touchdown na linha de gol — uma resposta compreensível.

Mas a crítica de Holtz não era sem mérito na época — nem teria sido menos válida apenas dois meses após a derrota do Ohio State por 13 a 10 para Michigan, encerrando a temporada regular.

Da mesma forma, o drive de abertura do National Championship Game pareceu um roteiro familiar se desenrolando. A posse inicial de Notre Dame consumiu quase os primeiros 10 minutos do jogo, apresentando duas conversões bem-sucedidas de quarta descida e culminando com Riley Leonard marcando um touchdown na linha de gol.

Dezoito jogadas. Setenta e cinco jardas. A linha ofensiva de Notre Dame empurrando a defesa do Ohio State de volta aos calcanhares de uma forma que nenhum adversário havia feito neste Playoff antes. Aquele primeiro drive poderia ter validado todas as críticas aos times do Ohio State de Day como recuando da luta quando as coisas ficam físicas — se não fosse pelos Buckeyes retornando fogo e mais um pouco.

O Fighting Irish pode ter evitado que a disputa pelo campeonato se tornasse uma piada depois que o Ohio State saiu na frente por 28-7 no começo do segundo tempo. Leonard fez um esforço inspirado com sua melhor performance de passe da temporada e 40 jardas de corrida, o recorde da equipe.

Após o drive inicial, no entanto, Notre Dame nunca mais foi o agressor. A defesa terrestre dos Buckeyes segurou um oponente que vinha com uma média de mais de 210 jardas por jogo no chão para apenas 53 jardas.

Sete tackles para perda de jardas, divididos entre seis Buckeyes, contribuíram para o fraco rendimento de corrida.

A linha ofensiva do Ohio State também se impôs, abrindo brechas para que os portadores da bola acumulassem 214 jardas corridas — 78 a mais do que Notre Dame estava permitindo por jogo — com 1,6 jardas a mais por corrida do que o Fighting Irish havia permitido anteriormente.

O domínio do Ohio State nas trincheiras foi uma constante durante sua corrida no Playoff. Os Buckeyes correram para quatro touchdowns contra uma defesa do Tennessee que permitiu nove pontuações corridas em seus 12 jogos anteriores combinados.

O Oregon parecia completamente dominado em ambas as linhas no jogo do Rose Bowl, e a fisicalidade da linha defensiva dos Buckeyes apareceu no momento de maior pressão do Cotton Bowl, selando a vitória contra o Texas.

Essas três atuações anteriores foram o que tornaram o primeiro ataque imponente de Notre Dame tão chocante, mas também prenunciaram a capacidade de Ohio State de virar o jogo, o que Day destacou em sua entrevista coletiva após o jogo.

“Aquele primeiro drive foi direto para o campo”, ele disse. “Nós respondemos em grande estilo, nunca vacilamos. E… se você pensar na corrida que fizemos aqui nos playoffs, uma grande parte [disso é] a maneira como respondemos saindo do fim da temporada.”

A temporada de campeonato do Ohio State não foi perfeita . Na verdade, os Buckeyes de 2024 agora são os únicos campeões nacionais com duas derrotas desde que a Associated Press parou de conceder seu título antes dos jogos de bowl em 1968.

“Agora é uma história ainda melhor”, disse Day sobre Ohio State capitalizando no Playoff expandido para arquitetar essa reviravolta. “Sempre na minha mente, senti que o povo de Ohio e toda a Buckeye Nation, depois de passar por momentos difíceis e ver um time e um bando de treinadores passarem por momentos difíceis, atingir seu objetivo significaria ainda mais.”