Saints e Falcons buscam vitória antecipada em confronto de divisão

Nas últimas duas temporadas, a NFC Sul não tem sido nada impressionante.

O Tampa Bay Buccaneers conquistou a divisão em 2022, apesar de ter tido um desempenho de 8-9, e depois recuperou o título com um resultado de 9-8 na temporada passada.

Mas o Sul tem parecido mais forte até agora neste ano, e o New Orleans Saints e o anfitrião Atlanta Falcons tentarão provar que são concorrentes quando continuarem sua rivalidade de longa data na tarde de domingo.

O confronto de domingo dá início a uma sequência crucial de três jogos para os Saints (2-1) e os Falcons (1-2).

Depois de jogar contra Atlanta, New Orleans enfrenta o bicampeão do Super Bowl, Kansas City Chiefs, antes de receber o Tampa Bay. Enquanto isso, os Falcons se preparam para três semanas seguidas de oponentes divisionais, começando no domingo.

Mas, por enquanto, toda a atenção está fixada no 111º encontro entre os rivais de longa data. Cada time tem 55 vitórias na série de todos os tempos.

"A divisão está chegando à cidade, e é melhor estarmos prontos para lidar", disse o técnico principal de Atlanta, Raheem Morris. "Isso vai determinar muito sobre nós no final de tudo, mas agora é melhor focarmos no New Orleans Saints.

"É sempre uma batalha difícil com esses caras. Eles têm muitos rostos familiares que estiveram lá ao longo dos anos. É uma rivalidade construída quando você joga contra esses caras. Tem sido especial por muito tempo e espero que continue sendo especial."

O quarterback novato dos Falcons, Kirk Cousins, fará sua estreia na rivalidade. Cousins completou 66,7 por cento de seus passes e lançou para 626 jardas, quatro touchdowns e três interceptações até agora nesta temporada.

Uma área de preocupação para Cousins e o ataque de Atlanta tem sido a conversão em terceira descida. Os Falcons foram bem-sucedidos em apenas 22,2 por cento (6 de 27) de terceiras descidas enfrentadas neste ano, a terceira menor taxa da liga.

Atlanta teve 2 de 9 na derrota em casa por 22 a 17 para o Chiefs na noite de domingo.

"Nosso ataque em terceira descida não tem sido muito bom", disse Morris. "Isso tem sido uma ênfase para nós, manter os drives em andamento para que possamos manter e passar pelas posses. Precisamos ter mais tempo de posse, para que possamos ter mais jogadas e manter nossa defesa mais longe da grama."

Os 16,3 pontos por jogo dos Falcons estão empatados em 26º na liga.

O ataque dos Saints, enquanto isso, foi historicamente potente para abrir a temporada. New Orleans se tornou apenas o quinto time de todos os tempos a marcar pelo menos 44 pontos cada em seus dois primeiros jogos.

Os Saints atropelaram o Carolina Panthers por 47 a 10 na Semana 1 antes de derrotar o Dallas Cowboys por 44 a 19 na Semana 2. O New Orleans caiu no chão na última partida, perdendo por 15 a 12 contra o visitante Philadelphia Eagles.

Enquanto se prepara para domingo, o técnico do Saints, Dennis Allen, pode conhecer a rivalidade melhor do que ninguém.

Filho do ex-jogador dos Falcons, Grady Allen, Dennis foi assistente de defesa em Atlanta de 2002 a 2005, antes de duas passagens como treinador em Nova Orleans.

"É um jogo divertido de se fazer parte", disse Allen. "Seja jogando contra eles no Superdome ou no estádio deles, sempre foi um ótimo ambiente e sempre foi muito divertido competir contra esses caras."

O New Orleans, que derrotou o Atlanta por 48 a 17 na final da temporada regular do ano passado, viu seu sucesso ofensivo continuar até 2024.

Muito disso pode ser atribuído ao jogo do running back Alvin Kamara. Suas 285 jardas corridas estão em quarto lugar na liga, enquanto seus quatro touchdowns corridos estão empatados em maior número.

Kamra perdeu o treino de quarta-feira com uma lesão no quadril/costelas. O guarda ofensivo Cesar Ruiz (joelho), o cornerback Alontae Taylor (doença) e o linebacker Demario Davis (posterior da coxa) também não apareceram no treino.

O pivô de Atlanta, Drew Dalman, foi colocado na reserva de lesionados com uma torção no tornozelo alto, enquanto o tackle Kaleb McGary não treinou na quarta-feira com uma torção no MCL. Ryan Neuzil deve fazer sua quinta partida na carreira na ausência de Dalman no domingo.

--Mídia de nível de campo