Sam Darnold está a 60 minutos de apagar seu passado.

Aos 25 anos, Sam Darnold já era considerado um fracasso total.

Na primavera de 2023, ninguém queria contratar Darnold para ser o quarterback titular, então ele aceitou uma vaga de reserva no San Francisco 49ers.

Darnold, a terceira escolha geral do Draft da NFL de 2018, passou a temporada como reserva de Brock Purdy, a última escolha do draft de 2022.

Não é assim que a carreira de um jogador escolhido nas primeiras posições do draft deveria ser.

Darnold, que certa vez disse estar "vendo fantasmas" durante uma atuação horrível transmitida em rede nacional, estava se tornando invisível.

Mas no domingo, Darnold estará mais em evidência do que nunca quando liderar o Seattle Seahawks no Super Bowl LX contra o New England Patriots em Santa Clara, Califórnia.

Ele está a apenas 60 minutos de jogo – ou mais, se a partida for para a prorrogação – de talvez ser lembrado para sempre como um quarterback campeão do Super Bowl. Ele pode até ser eleito o MVP da partida.

Pelo menos Darnold está de volta aos trilhos depois de ter prejudicado seriamente sua carreira.

Darnold era considerado o salvador dos Jets, mas completou apenas 59,8% de seus passes ao longo de três temporadas difíceis. Ele lançou para 45 touchdowns e sofreu 39 interceptações.

Ele foi negociado com o Carolina Panthers após a temporada de 2020 e continuou a ter dificuldades, registrando 16 touchdowns e 16 interceptações em duas temporadas decepcionantes.

Depois, foi para os 49ers e parecia que seria um trabalho de jogador mediano por um longo período.

Mas, depois de ter a oportunidade de observar e absorver a atmosfera, Darnold estava pronto para outra chance. Ele havia trabalhado duro em seu jogo mental – algo com que admitiu ter dificuldades – e se sentiu revigorado ao se juntar ao Minnesota Vikings.

Ele teve uma grande temporada em 2024 com o Minnesota – estabelecendo recordes pessoais de 4.319 jardas de passe e 35 touchdowns – e levou os Vikings a um recorde de 14-3.

Os Vikings erraram feio ao não renovarem o contrato de Darnold, e ele acabou fechando um contrato de três anos e US$ 100,5 milhões como agente livre com os Seahawks.

Ele teve sua segunda temporada estelar consecutiva, com 4.048 jardas e 25 touchdowns, liderando Seattle a uma campanha de 14 vitórias e 3 derrotas na temporada regular e duas vitórias nos playoffs.

“O Sam tem demonstrado muita resiliência”, disse o técnico dos Seahawks, Mike Macdonald. “… Ele é muito firme em sua abordagem, tem confiança em si mesmo. Ele entende o quanto seu time acredita nele e o apoia.”

Com 28 anos, Darnold é o quarterback mais experiente nesta partida, já que a estrela dos Patriots, Drake Maye, está em sua segunda temporada na NFL.

Darnold tem se mostrado um jogador tranquilo nas últimas duas temporadas, mas todos estarão de olho para ver se ele consegue corresponder às expectativas no momento mais importante de sua carreira.

O que ficou claro é que Darnold simplificou sua abordagem, o que resultou em menos erros e menos autocríticas .

“Quando era jovem, no início da minha carreira, eu era muito duro comigo mesmo”, disse Darnold. “Depois de uma jogada ruim ou um treino ruim, eu deixava isso afetar um pouco minha atitude. O importante é conseguir manter uma atitude positiva o tempo todo, tipo: 'Tudo bem, isso acontece, é futebol americano, nem sempre vamos ser perfeitos'.”

Ambas as equipes possuem defesas fortes, então o quarterback que cometer o maior erro poderá custar o jogo para seu time no domingo.

Maye, de 23 anos, completou 72% de seus passes, a melhor marca da liga, e sofreu apenas oito interceptações, ficando em segundo lugar na disputa pelo prêmio de MVP, atrás de Matthew Stafford, do Los Angeles Rams.

Darnold completou 67,7% dos seus passes e sofreu 14 interceptações. E ele nunca viu fantasmas como os que viu na humilhante derrota por 33 a 0 para os Patriots em 2019, quando sofreu quatro interceptações.

"Eu quase tinha me esquecido disso, então obrigado", disse Darnold quando um repórter o lembrou esta semana.

Darnold pode apagar quase todas as suas más lembranças simplesmente vencendo no domingo.