Saudação do Dia do Veterano aos Atletas Profissionais que Serviram ao Seu País

No Dia D, Yogi Berra, de 19 anos, e cinco companheiros da Marinha estacionaram o USS Bayfield a dois longos home runs da Praia de Omaha e lançaram foguetes e dispararam metralhadoras contra os alemães, tentando abrir caminho para a invasão aliada.

Eles permaneceram lá por mais 12 dias com ordens de abater aeronaves inimigas.

Ted Williams, cujo Boston Red Sox lutou contra o New York Yankees de Berra centenas de vezes durante as décadas de 1940 e 1950, serviu como aviador naval por três anos na Segunda Guerra Mundial e passou mais 15 meses como piloto de caça — servindo ocasionalmente como ala de John Glenn — na Guerra da Coreia.

Antes de Williams partir para sua designação na Guerra da Coreia, ele jantou com o lendário escritor esportivo Grantland Rice. De acordo com o excelente livro “The Wingmen: The Unlikely, Unusual, Unbreakable Friendship Between John Glenn and Ted Williams” de Adam Lazarus, Williams entendeu o que estava em jogo.

“Então ele disse — e é isso que não consigo tirar da cabeça”, Rice contou ao colega jornalista esportivo de Nova York, Frank Graham, “(ele disse) 'Espero ser morto, é claro.'”

Berra e Williams são dois dos muitos exemplos de atletas notáveis que não limitaram sua grandeza ao campo de jogo — e arriscaram suas vidas para isso. O Veterans Day representa uma oportunidade maravilhosa de reviver seus sacrifícios pelos Estados Unidos da América.

Ty Cobb, Warren Spahn, Bobby Jones, David Robinson, Hank Greenberg, Chuck Bednarik e Hoyt Wilhelm estão entre outros atletas que atuaram na ativa ou trabalharam como oficiais de inteligência.

Bob Feller, que talvez tenha sido o maior arremessador de sua época, alistou-se na Reserva Naval dois dias depois que o Japão bombardeou Pearl Harbor. Servindo como capitão de arma no USS Alabama, Feller ganhou oito estrelas de batalha e seis fitas de campanha nos teatros do Atlântico Norte e Pacífico. Depois de perder quase quatro temporadas completas de seu auge, Feller foi dispensado em 22 de agosto de 1945 e conquistou uma vitória de jogo completo sobre o Detroit Tigers, que iria para a World Series, dois dias depois.

De forma alguma, as antigas lendas da Major League Baseball são as únicas a ajudar seu país.

Após quatro anos como safety do Arizona Cardinals, Pat Tillman e seu irmão, Kevin (um arremessador do Anaheim Angels), alistaram-se no Exército em maio de 2002 como resposta ao 11 de setembro. Eles treinaram para se juntar aos Army Rangers, e seu regimento foi enviado ao Iraque e depois ao Afeganistão como parte da Operação Iraqi Freedom. Tillman foi morto em 22 de abril de 2004, no Afeganistão, por fogo amigo durante um tiroteio .

Quarenta anos antes, Roger Staubach teve uma carreira atlética maravilhosa na Marinha. Além de ganhar o Troféu Heisman de 1963 e aparecer na capa da revista Time (ele foi tirado da capa da Life devido ao assassinato de John F. Kennedy), Staubach se destacou por três anos no time de beisebol (rebatendo .420 como aluno do segundo ano) e recebeu duas cartas no time de basquete.

Após a formatura em 1965, Staubach imediatamente começou a cumprir seu compromisso de cinco anos com a Marinha, que incluiu um ano no Vietnã. Ele entrou na NFL em 1969 como um novato de 27 anos com o Dallas Cowboys, que teve a visão de gastar sua 10ª escolha no Draft da NFL de 1964 em Staubach. Em três anos, Staubach levou os Cowboys ao campeonato do Super Bowl. Ele recebeu o prêmio de MVP do Super Bowl, que veio com um Dodge Charger. Staubach trocou-o por uma perua — a melhor para transportar seus três filhos pequenos.

Os Cowboys de Staubach e os Pittsburgh Steelers de Rocky Bleier se encontraram mais de uma vez no Super Bowl — e a jornada militar de Bleier foi mais angustiante do que a de Staubach. Depois de jogar seu ano de estreia em Pittsburgh, Bleier foi convocado para o Exército. Ele foi para o Vietnã e sofreu vários ferimentos em agosto de 1969. Ele foi baleado na coxa durante uma emboscada. Pouco tempo depois, durante aquele tiroteio, ele viu uma granada ricochetear nas costas de seu comandante.

“Ele rolou em minha direção e eu estava a menos de um metro dele enquanto estava sentado lá”, Bleier disse ao American Veterans Center. “Eu me levantei para pular e ele explodiu e eu estava em cima dele… Eu tinha danos nos nervos saindo do meu pé (direito), ossos quebrados sob meu pé. Felizmente, não perdi nenhuma parte do meu pé.”

Durante sua longa recuperação, que incluiu várias cirurgias, Bleier foi informado de que não jogaria futebol americano novamente. Em vez disso, ele jogou mais 10 temporadas com os Steelers e ganhou quatro Super Bowls para acompanhar seu Purple Heart e Silver Star.

“Porque eu me tornei uma história e porque fomos bem-sucedidos, isso colocou o Vietnã no topo da lista”, disse Bleier. “Então, todos aqueles veteranos do Vietnã que foram reprimidos, que não receberam o crédito ou o tapinha nas costas, de repente, aqui estava um dos nossos que conseguiu. E conseguiu e recebeu reconhecimento por seu serviço, que o resto de nós pode pegar carona em seus casacos ou o que quer que seja. Mas foi bem merecido (reconhecimento) que todos nós deveríamos ter recebido naquela época.”