Sean O'Malley largou a maconha e o Instagram: ele pode se tornar a maior estrela do UFC?

Até a virada da década, seria difícil imaginar a situação difícil em que o UFC se encontra atualmente em termos de poder de estrela.

Se "Suga" Sean O'Malley se restabelecesse como a principal personalidade do esporte e iniciasse uma sequência de vitórias no sábado, o UFC teria dado o primeiro passo significativo para se reestabelecer como um fenômeno impulsionado por estrelas. Esse é um requisito para a prosperidade a longo prazo de qualquer entidade de esportes de combate. Basta perguntar a Jake Paul. Personalidades vendem lutas mais do que lutas vendem lutas.

É razoável sugerir que o UFC estava a caminho de se tornar a força dominante na cultura esportiva americana com o ímpeto que cultivou ao longo da segunda metade da década de 2010. Ancorado por uma atração genuína de pay-per-view em Conor McGregor e um elenco cheio de talentos de marca, o império dos esportes de combate estava continuamente quebrando recordes de audiência até 2021.

A identidade do UFC mudou justamente quando o tornozelo de McGregor fraturou em sua segunda luta contra Dustin Poirier, em julho daquele ano. McGregor, que tem oito dos dez eventos principais de pay-per-view mais vendidos da história do UFC, ainda não retornou ao octógono desde então.

Deixando de ser uma empresa comandada por um único lutador, o UFC agora se baseia em cards lotados em vez de lutas de sucesso. Essa filosofia apazigua os maiores fãs do esporte semana após semana, mas não permite que o esporte estabeleça a força cultural que já teve no mercado de atenção americano.

Após a vitória inicial de O'Malley no título peso-galo do UFC contra Aljamain Sterling no UFC 292 em agosto de 2023, "Suga" estava a caminho de assumir como o rosto da empresa pelo resto da década.

"Ele está a caminho (de se tornar uma das maiores estrelas de todos os tempos)", disse White após a única defesa de título de O'Malley contra Chito Vera no UFC 299. "Ele é a maior estrela da história do peso-galo. Podemos dizer isso agora mesmo."

O UFC investiu nele dessa forma, fazendo de sua luta inicial contra Merab Dvalishvili a luta principal no aguardado evento multibilionário da empresa no Sphere, em Las Vegas.

Qualquer que fosse a estratégia de O'Malley, ela foi interrompida naquela noite de setembro, quando Dvalishvili o derrotou diante do público mais caro da história do UFC e controlou praticamente toda a luta. O'Malley, conhecido por sua habilidade de trocação, foi completamente desmotivador.

O UFC confiou em O'Malley para brilhar em seu evento mais aguardado da década e lhe deu a chance de se consolidar como a maior estrela da organização. Ele falhou. Miseravelmente. Mesmo assim, White relutou em culpar o momento pela deficiência de O'Malley.

"Ele parecia sem graça", disse White após o UFC 306. "Ele não parecia afiado, não parecia definido. Não sei (se a euforia o afetou), mas acho que ele é um daqueles garotos que vivem por momentos como este."

White costuma dizer que seu negócio é vender momentos "droga", e confia em lutadores como O'Malley para isso. Ultimamente, as principais estrelas do UFC — incluindo Alex Pereira e o estagnado Jon "Bones" Jones — têm feito o oposto. Em 2025, é razoável argumentar que o próprio White é a maior estrela do MMA e que os momentos mais memoráveis do esporte nos últimos 12 meses consistiram quase exclusivamente do presidente dos Estados Unidos aparecendo na primeira fila.

Com a derrota de Pereira no UFC 313 em março e a recusa de Jones em lutar contra o principal desafiante dos pesos pesados, Tom Aspinall, O'Malley tem novamente a oportunidade de se estabelecer como o rosto da empresa — mesmo apesar de sua derrota embaraçosa em setembro.

O'Malley afirma que estava muito preso à persona de "Suga", estilo rockstar, antes da derrota para Dvalishvili. Como resultado, O'Malley abandonou a maconha e as redes sociais em preparação para sua luta no UFC 316 — duas coisas que eram sinônimos da experiência "Suga".

"Eu só queria menos distrações na minha vida, em geral", disse O'Malley em um vídeo promocional do UFC. "Eu estava muito apegado a esse personagem, e isso estava me afastando de quem eu sou no dia a dia. Quero dedicar tudo o que tenho ao esporte, porque realmente acredito que posso ser um dos maiores de todos os tempos."

“Para fazer isso, meu eu superior me orientou a passar mais tempo com a família e menos coisas sem sentido.”

Se O'Malley realmente eliminou as distrações e está focado em se tornar o talento transcendente que tem potencial para ser, é difícil imaginar que a revanche de sábado tenha o mesmo resultado que a decepção de setembro. É ainda mais difícil imaginar que uma vitória de O'Malley não seja o resultado desejado pelo UFC — embora eles jamais pudessem admitir isso.