Será este finalmente o ano em que a Big Ten encerrará seu jejum de títulos no basquete universitário?

Já se passaram mais de vinte e cinco anos desde então. O presidente George W. Bush ainda não estava no cargo da última vez que um time da Big Ten Conference conquistou o título nacional de basquete masculino.

Será mesmo uma aposta inútil de que a conferência vai acabar com essa seca nesta primavera? Ou talvez... eles estejam apenas precisando de uma renovação?

Como se sabe, o último campeão da Big Ten no basquete masculino foi o Michigan State Spartans de 1999-2000, com Mateen Cleaves no comando e Tom Izzo com a avançada idade de 45 anos. Desde então, a Big Ten teve momentos em que pareceu ser a melhor liga do esporte, mas não conseguiu conquistar outro título, em parte devido à imprevisibilidade do Torneio da NCAA.

Se alguma vez houve um ano em que se podia apostar no fim dessa seca, esse ano é este.

A Big Ten tem cinco candidatos legítimos ao título nacional: Michigan, Michigan State, Nebraska, Illinois e Purdue. Pode não ser a melhor conferência no geral — Penn State, Northwestern, Maryland e Oregon realmente puxam para baixo na classificação —, mas não há dúvidas de qual liga é a mais forte no topo.

Para ilustrar: o quinteto mencionado acima está classificado em 3º, 5º, 7º, 9º e 12º lugar na pesquisa da AP desta semana . O time da SEC mais bem classificado, Arkansas, está em 15º lugar. Nas classificações de eficiência líquida do KenPom, os times da Big Ten aparecem em 2º, 4º, 6º, 8º e 10º lugar antes de se chegar ao primeiro time da SEC.

Com exceção de Purdue, que vem de uma sequência de três derrotas, os outros quatro times da Big Ten que estamos discutindo têm um retrospecto de 9-1 ou 8-1 na liga — uma verdadeira disputa pela liderança. Os concorrentes da SEC, nenhum dos quais, com exceção de Vanderbilt (!), teve um desempenho particularmente bom durante os jogos fora da conferência, têm se desequilibrado mutuamente ultimamente. Com 6-1 na liga, o líder da SEC — algum palpite? — é o Texas A&M, 40º colocado no ranking NET.

É uma mudança de ritmo revigorante depois que a SEC colocou 14 de seus 16 times no torneio de 2025. Lembro-me de ter escrito no ano passado que a SEC merecia pelo menos 12 vagas, o que era controverso na época para quem não mora no Sul (e eu não moro — por exemplo, sei como lidar com uma nevasca). Mas quatro de suas equipes chegaram às quartas de final e a Flórida conquistou o título, então a expectativa em torno da SEC era parcialmente justificada.

Não mais. Quando Texas A&M, Vanderbilt e os Razorbacks de John Calipari são suas melhores esperanças, você perdeu seu trono. Eu ouviria argumentos de que a Big 12 está no mesmo nível da Big Ten, com seu grupo de Arizona, Houston, Iowa State e Texas Tech, e eu preferiria apostar na ACC para produzir o campeão nacional do que na SEC só por causa de Duke.

Mas meus pensamentos voltam para a Big Ten.

Na terça-feira, assistimos a um dos melhores jogos do ano, quando Michigan esteve atrás no placar durante a maior parte da partida, antes de marcar os últimos seis pontos e fechar o placar em 75 a 72, infligindo a primeira derrota a um Nebraska desfalcado. Ambas as equipes mereceram a vitória; ambas tiveram aproveitamento de arremessos um pouco abaixo de 50% e cada uma se destacou em seus respectivos pontos fortes. Para usar um clichê, foi uma luta de pesos pesados.

Adivinha só? Teremos uma programação completa de lutas de peso-pesado na próxima semana e meia.

• Sexta-feira: Michigan, nº 3, contra Michigan State, nº 7.
• Domingo: Illinois (9º colocado) contra Nebraska (5º colocado).
• Sábado, 7 de fevereiro: Illinois (9º colocado) contra Michigan State (7º colocado).

Cada equipe tem sua própria identidade, desde o grupo de jogadores pouco recrutados e menos atléticos dos Cornhuskers — seis dos quais são de Nebraska, além de alguns da Holanda e da Turquia — até a poderosa máquina de Michigan, liderada por um técnico que levou a FAU a uma Final Four, passando pelo alegre grupo de irmãos dos Bálcãs de Illinois.

Se você curte esse tipo de coisa, é emocionante de assistir. E tenho certeza de que um deles estará cortando as redes em abril.