Será este o ano? Knicks e Cavs abrem a temporada com expectativas semelhantes

O New York Knicks e o Cleveland Cavaliers estarão entre os primeiros times da Conferência Leste a iniciar suas temporadas.

Se tudo correr conforme o planejado para os Knicks e os Cavaliers, eles serão os dois últimos times da conferência que ainda estarão jogando na próxima primavera.

As duas equipes começarão o caminho que esperam que as leve ao tão esperado retorno às finais da NBA quando Nova York receber Cleveland em uma batalha de rivais de longa data na quarta-feira à noite.

Ambas as equipes devem disputar o campeonato da Conferência Leste após temporadas bem-sucedidas, embora decepcionantes, no ano passado. Os Cavaliers terminaram em primeiro no Leste com um recorde de 64-18 antes de perderem em cinco jogos para o Indiana Pacers nas semifinais da conferência.

Os Knicks terminaram em terceiro no Leste com 51-31 e chegaram às finais da conferência pela primeira vez desde 2000 antes de sofrer uma derrota de seis jogos para os Pacers.

Três dias após a eliminação dos Knicks, eles fizeram uma das mudanças mais surpreendentes da offseason ao demitir o técnico Tom Thibodeau. Ele foi demitido apesar de ter um recorde de 226-174 e ter chegado aos playoffs quatro vezes em cinco temporadas — tantas vezes quanto os Knicks chegaram à pós-temporada nos 19 anos anteriores à sua chegada.

Mike Brown — que treinou os Cavaliers até as finais da NBA em 2007 antes de levar o Los Angeles Lakers e o Sacramento Kings aos playoffs — foi contratado para substituir Thibodeau em 7 de julho. Ele entende as expectativas de campeonato ou fracasso colocadas sobre ele.

"Adoro estar em uma posição em que você sente expectativas", disse Brown. "Para mim, isso significa que há algo importante que você está fazendo e gosta. Sabemos qual é o nosso trabalho."

Os Knicks, que têm de volta todos os cinco titulares, bem como o sexto homem Miles McBride, não ganham o título da NBA desde 1973. Mas com os dois últimos campeões da Conferência Leste enfraquecidos — Tyrese Haliburton, do Pacers, e Jayson Tatum, do Boston Celtics, devem perder toda e a maior parte da temporada, respectivamente, com lesões no tendão de Aquiles sofridas na primavera passada — a janela está aberta para Nova York e também para Cleveland.

Os Knicks reforçaram o elenco com a contratação dos veteranos Jordan Clarkson e Guerschon Yabusele, cada um com média de pelo menos 26 minutos e 11 pontos por jogo na temporada passada. O quinteto de retorno, formado pelo OG Anunoby, Mikal Bridges, Jalen Brunson, Josh Hart e Karl-Anthony Towns, teve média de pelo menos 35 minutos por jogo.

Hart não treinou na terça-feira devido a uma lesão nas costas.

Os Cavaliers responderam bem à surpreendente troca de técnico no ano passado, quando Kenny Atkinson substituiu JB Bickerstaff após três temporadas consecutivas de vitórias. Atkinson levou Cleveland à terceira temporada com 60 vitórias na história da franquia — e a primeira sem LeBron James em quadra — e recebeu o prêmio de Técnico do Ano da NBA.

Mas com os titulares Darius Garland e Evan Mobley e o sexto homem De'Andre Hunter lutando contra lesões contra os Pacers, os Cavaliers sofreram três derrotas desequilibradas entre suas quatro derrotas, apesar do grande esforço de Donovan Mitchell, que teve uma média de 34,2 pontos na série.

Assim como os Knicks, os Cavaliers passaram o verão americano expandindo seu núcleo de retorno na esperança de dar o passo final rumo à disputa pelo título. Garland, Mitchell e Mobley estão de volta, juntamente com os titulares Jarrett Allen e Max Strus. O reserva Dean Wade também retornou e se juntou a Lonzo Ball, que foi adquirido do Chicago Bulls em junho. Ball se restabeleceu como um reserva sólido no ano passado, após perder as duas temporadas anteriores devido a lesões no joelho esquerdo.

Strus ficará afastado até o final de novembro após sofrer uma fratura no pé durante o verão. Garland está se recuperando de uma cirurgia no dedo do pé direito, enquanto Hunter está de repouso diário com uma lesão no joelho direito sofrida em 14 de outubro.

Embora a pressão pela vitória imediata possa não ser tão pronunciada quanto em Nova York, os Cavaliers estão cientes da urgência que os aguarda. Cleveland chegou aos playoffs nos últimos três anos, mas teve apenas 11 vitórias e 15 derrotas, sem conseguir passar da segunda rodada.

"Temos muito a provar", disse Atkinson. "Precisamos dar esse salto. Conhecemos nosso histórico nos últimos três anos nos playoffs. Só fatos. Como podemos melhorar nestas próximas (semanas) e no restante da temporada regular?"

--Mídia de nível de campo