Será este o fim do núcleo dos quatro jogadores do Cleveland Cavaliers?

Uma representação em quadrinhos do pivô do Cleveland Cavaliers, Jarrett Allen, segurando os quatro dedos da mão direita enquanto Evan Mobley, Donovan Mitchell e Darius Garland completam um círculo no sentido horário.

Talvez um dia isso seja um mural no centro de Cleveland, uma homenagem ao "Quarteto Principal" dos Cavs, que conduziu a franquia a um título da NBA sem LeBron James.

Por enquanto, é apenas uma camiseta da marca Homage na Cavaliersteamshop.com , com uma descrição de produto potencialmente profética:

“Esteja você indo para um jogo dos Cavs ou apenas relaxando, esta camiseta certamente será um item essencial no seu guarda-roupa.”

Se manter ou não o Core Four após uma temporada regular excepcional que terminou em constrangimento, não cabe aos costureiros decidir, é claro. A pessoa que orienta tais decisões parece disposta a demonstrar sua lealdade, no entanto, o que não é de todo ruim para os torcedores de Cleveland.

Allen, Garland, Mitchell e Mobley têm contrato na próxima temporada. Mobley, de 23 anos, é o mais novo do quarteto, enquanto Mitchell, de 28, é o mais velho de fato.

O presidente de operações de basquete dos Cavaliers, Koby Altman, aponta essa mistura de juventude e sucesso como um dos principais argumentos contra a ideia de explodir tudo. O Cleveland venceu 64 vezes na temporada regular, o melhor da Conferência Leste e o terceiro maior número na história do clube. No ano anterior, boa parte do mesmo grupo havia conquistado 48 vitórias na temporada regular.

Um ponto em comum frustrante? A duração das pós-temporadas dessas equipes. Enquanto os Cavs de 2023-24 perderam para o eventual campeão Boston em uma série de cinco jogos na segunda rodada, Cleveland era o favorito quando enfrentou o Indiana Pacers no mesmo local nesta temporada.

Agora prestes a se classificar para as finais da NBA, Indiana derrotou os Cavaliers em cinco partidas, marcando pelo menos 120 pontos três vezes.

Para Altman, isso faz parte da progressão.

“É aqui que vamos melhorar e é aqui que vamos nos apoiar”, disse ele. “Mas temos que passar por essas experiências, por mais difíceis que sejam, fracassar rápido, levantar, lamber as feridas e seguir em frente.”

Essa parte de "lamber nossas feridas" pode irritar alguns torcedores de Cleveland. Saúde e consistência durante a temporada regular ajudaram os Cavs a produzir eficiências ofensivas e defensivas que os colocaram entre os oito melhores de um elenco que teve o quinto menor número de derrotas devido a lesões.

As coisas se recuperaram na reta final e nos playoffs. Enquanto Mitchell jogou com uma distensão na panturrilha e uma torção no tornozelo, Garland perdeu quatro jogos da pós-temporada com uma torção no dedão do pé, e Mobley ficou fora de um jogo com uma torção no tornozelo.

Cleveland teve a pior eficiência defensiva entre os oito semifinalistas da conferência, enquanto o ataque do técnico do ano da NBA, Kenny Atkinson, teve dificuldades para se manter consistente.

Atkinson assumiu habilmente o comando após a equipe dispensar JB Bickerstaff na temporada passada, criando aspirações ao título em pouco tempo.

Ainda assim, a influência de Atkinson na intensidade e na coragem dos playoffs precisará ser acentuada neste momento, daqui a um ano. Caso contrário, o preço da camiseta Core Four mencionada — ou de uma peça similar — pode despencar.

“Acho que temos uma janela de campeonato aqui que está bem aberta, e é isso que vamos tentar perseguir no ano que vem, no ano seguinte e no ano seguinte e assim por diante”, disse Altman.

“Então, ainda não terminamos, nem de longe. Mas eu diria que, se houvesse um momento em que iríamos desmoronar, provavelmente teria sido no ano passado. Certamente não, depois do que vimos deste grupo este ano, algo em que vamos desmembrar um grupo que está junto há três anos, conquistou algo e está pronto para dar o próximo passo — por mais decepcionante que tenha sido esse final.”