Shedeur Sanders adiciona um toque de suspense ao encontro entre Browns e Raiders, equipes com apenas duas vitórias cada.

As conversas sobre os playoffs cessaram há semanas e os Browns e os Raiders chegam ao confronto da Semana 12 com campanhas idênticas de 2-8, nenhuma vitória combinada na divisão e um déficit acumulado de touchdowns de -21.

O próximo ano chegou mais cedo para os times da parte de baixo da tabela da AFC, mas Cleveland adicionou um toque de emoção ao jogo de domingo com o calouro Shedeur Sanders, escolhido na quinta rodada do draft, escalado para sua primeira partida como titular na NFL.

"Sei que nossos torcedores têm muitas expectativas e esperanças", disse Sanders. "E eu estaria sendo injusto comigo mesmo e com a organização se não me sentisse o cara certo. Fiz tudo o que precisava. Estou fazendo tudo o que preciso para me preparar para ser a melhor versão de mim mesmo possível."

"Dadas as circunstâncias, tudo teve que ser acelerado, e isso é ótimo. Eu gosto de pressão na vida. Estou empolgado com tudo. Então, eu sinto que sou o cara. Eu sei que sou o cara, mas você só precisa ser capaz de enxergar."

Com uma diferença de 98 pontos no placar nesta temporada, os Raiders estão em uma marca familiar em meados de novembro, com duas vitórias pela terceira vez em quatro anos. Desde a vitória surpreendente sobre os Patriots na Semana 1, a única vitória dos Raiders foi contra o único time com apenas uma vitória na NFL, o Tennessee Titans. Las Vegas perdeu seu quarto jogo consecutivo na noite de segunda-feira, quando Dak Prescott lançou quatro passes para touchdown e os Cowboys marcaram 33 pontos.

O quarterback Geno Smith liderou apenas uma campanha para touchdown em jogos consecutivos, e os Raiders converteram apenas 7 de 27 terceiras descidas nas derrotas para Denver e para os Cowboys na segunda-feira. A pressão interna sobre Smith foi uma repetição da situação com o estreante Will Putnam na posição de center na semana passada, que tentou lidar com o All-Pro Quinnen Williams.

As interrupções praticamente anularam o trabalho do running back novato Ashton Jeanty; ele terminou com sete jardas em seis tentativas de corrida.

O técnico dos Raiders, Pete Carroll, disse que apoia totalmente Smith, agora que Aidan O'Connell foi ativado da lista de lesionados. A maior preocupação de Carroll no domingo não é Sanders, mas sim outro defensor All-Pro capaz de pressionar Smith, Myles Garrett. Garrett é responsável por 15 dos 32 sacks dos Browns nesta temporada.

Com os Raiders reorganizando a linha ofensiva e provavelmente mantendo o ex-center titular Jordan Meredith como guard direito nesta semana, o foco se volta para o left tackle Stone Forsythe e DJ Glaze. Os Raiders sofreram um total de 10 sacks nos últimos dois jogos.

"Estamos realmente tentando aproveitar os passes curtos e passar a bola para o Ashton", disse Carroll sobre o foco de Smith em um lançamento rápido. "Mas continuo acreditando muito no Smith. Não tenho dúvidas em dizer isso. Ele é um jogador incrível, está se esforçando ao máximo e trabalhando muito duro. Ele não recuou em nenhum momento do processo, então contamos com ele para continuar trabalhando e para que ele nos ajude."

Carroll admite que os turnovers estão prejudicando os Raiders. Smith está empatado na liderança da NFL com 13 interceptações (Tua Tagovailoa, Dolphins) e é o 25º entre os titulares em tempo integral em rating de quarterback (80,9).

Como ambas as franquias ainda estão na disputa por uma das primeiras escolhas do Draft da NFL de 2026, a porta permanece entreaberta para que um novo quarterback entre em cena na próxima temporada.

Muitas tentativas de identificar "o cara" em Cleveland não deram certo. Esta é a terceira temporada consecutiva em que os Browns usarão pelo menos três quarterbacks titulares. Sanders é o número 42 na lista de jogadores escolhidos como QB1 pela franquia desde que retornaram à liga em 1999. Nenhum calouro em sua estreia como titular venceu nesse período, mas Eric Zeier conseguiu em 1995 com o time original de Cleveland. Ele lançou para 310 jardas e um touchdown na vitória dos Browns por 29 a 26 em 30 de outubro daquela temporada.

O calouro Dillon Gabriel estava em protocolo de concussão no início da semana de trabalho. Sanders o substituiu na derrota da Semana 11 para o Baltimore Ravens, que dominou completamente a defesa dos Browns e escapou com uma vitória por 23 a 16. Gabriel foi titular em cinco jogos, substituindo Joe Flacco — que desde então foi negociado com o Bengals — a partir da derrota de 12 de outubro em Londres, mas venceu apenas uma partida.

Filho do lendário cornerback e atual técnico do Colorado, Deion Sanders, Shedeur Sanders teve a oportunidade de participar de todos os lances com os titulares no treino de quarta-feira pela primeira vez nesta temporada. Ele começou o segundo tempo contra o Baltimore, completando 4 de 16 passes para 47 jardas e sofrendo uma interceptação. Ele foi sackado duas vezes.

O técnico dos Browns, Kevin Stefanski, sabe que as circunstâncias não são ideais, mas não confirmou se Cleveland havia planejado dar a Sanders um ano de "redshirt" como calouro. Essa opção foi descartada com a lesão de Gabriel e a troca de Flacco. O gerente geral Andrew Berry trocou Kenny Pickett para os Raiders antes do início da temporada.

Após as apresentações semiformal aos titulares da linha ofensiva na semana passada, Sanders tenta acelerar a preparação para sua primeira partida como titular no domingo.

Se ele se sair bem nesse teste, os Browns vão estender o período de testes de Sanders para provar que ele é "o cara"?

"Obviamente, estou focado neste jogo", disse Stefanski.

--Mídia de Nível de Campo