Sufocar Caitlin Clark é o caminho do Connecticut Sun para a vitória no playoff da WNBA sobre a febre de Indiana

Grande parte da atenção no Jogo 1 da série de playoffs da primeira rodada da WNBA entre o Indiana Fever e o Connecticut Sun se concentrou em dois incidentes envolvendo Caitlin Clark e DiJonai Carrington.

Em confrontos anteriores entre o Sun e o Fever, as coisas ficaram físicas, e o jogo de domingo não foi diferente, já que os dois trocaram cutucadas oculares aparentemente inadvertidas. Clark foi atingida perto do olho direito por Carrington no primeiro quarto, e então no quarto frame, Clark retribuiu o favor, acidentalmente nocauteando o contato de Carrington.

Tudo isso foi parte de um dia frustrante para Clark, que terminou com apenas 11 pontos em 36 minutos de jogo em uma derrota de 93-69 para o Sun. A insatisfação unânime da AP WNBA Rookie of the Year com seu próprio desempenho veio à tona no terceiro quarto, quando ela deu um tapa em uma cadeira no banco com raiva.

“Não jogamos bem, não jogamos no nível que somos capazes de jogar”, disse Clark. “Não arremessamos a bola como somos capazes. Somos capazes de vencer este jogo.”

E sobre as trocas com Carrington, Clark disse : “Me acertou bem no olho. Não acho que isso me afetou, honestamente. Senti que dei bons chutes, eles simplesmente não caíram. Obviamente, um momento difícil para isso acontecer.”

Não, Clark não iria culpar sua péssima estreia nos playoffs por uma defesa dura de uma adversária.

Além disso, se Clark tivesse responsabilizado Carrington pelo fato de ela ter acertado 4 de 17 arremessos de quadra e 2 de 13 de 3 pontos, ela estaria escolhendo a jogadora errada de Connecticut para responsabilizar.

Durante a maior parte do jogo, a jogadora que marcou Clark e tornou as coisas extremamente difíceis para ela foi DeWanna Bonner, de 37 anos, que usou sua combinação de duas coisas que Clark não tem — experiência e altura — para fazer do primeiro jogo de playoff da estrela novata um pesadelo absoluto.

No primeiro tempo, Clark foi 0 de 3 do chão quando Bonner estava marcando ela. Quando Holly Rowe da ESPN repassou essa estatística para Bonner durante uma entrevista na quadra, ela teve uma reação apropriada e memorável.

“Deixe-me bater em uma madeira bem rápido”, disse Bonner, curvando-se e batendo na quadra enquanto soltava uma risada. “Porque ela é uma ótima jogadora. Eu sei que ela vai entrar no segundo tempo pronta para jogar, então eu tenho que entrar.”

Clark não foi tão melhor no segundo tempo, porém, acertando 3 de 8 arremessos com dois turnovers. A jogada de Bonner foi um grande motivo.

Durante grande parte de sua carreira, a produtora de Auburn foi subestimada como defensora, chegando a um All-WNBA Defensive Team apenas uma vez — o segundo time em 2015. Mas nesta temporada, Bonner está postando uma alta na carreira em ações de vitória defensivas com 2,5, que é a quinta melhor na WNBA. Sua classificação defensiva de 92,6 é a segunda melhor que ela postou em seus 15 anos de carreira e é a 11ª melhor na liga nesta temporada.

A parte da defesa de Bonner que não foi subestimada ao longo de sua carreira é sua versatilidade e esperteza. Ela marcou todos os tipos de jogadores, de alas cortantes a centros contundentes e armadores atiradores de elite. Clark foi apenas sua última vítima.

Bonner, de 1,93 m, fez um bloqueio digno de destaque em Clark enquanto ela avançava para o aro no segundo quarto. Ela terminou o jogo com dois bloqueios, além de 22 pontos, seis rebotes e cinco assistências. Alyssa Thomas postou um triplo-duplo para o Sun na vitória, mas se houvesse um MVP do Jogo 1, a honra deveria ser de Bonner.

Que Connecticut tinha o guarda Clark de Bonner foi uma surpresa para muitos. Nos quatro confrontos anteriores do Sun com o Fever, Carrington assumiu essa tarefa na maioria dos jogos. Mas quando o Fever finalmente venceu o Sun por 84-80 em seu último encontro, com 19 pontos e cinco assistências de Clark, Connecticut sabia que tinha que tentar outra estratégia.

“Eles nos venceram da última vez, então tivemos que fazer algo diferente”, disse Bonner. “Não houve nada por trás disso. Eles têm dois grandes guardas, então alguém tem que se apresentar e jogar na defesa, essa é a única maneira de vencê-los, então eu simplesmente aceitei o desafio. Ela é uma ótima jogadora. Eu sei que no próximo jogo ela vai sair atirando.”

De fato, essa é a tarefa que cabe a Bonner e ao Sun: eles conseguirão sufocar Clark novamente e garantir a vitória decisiva da série?

Na quarta-feira à noite, descobriremos.