Tampa Bay Buccaneers se tornando um perigoso candidato aos playoffs da NFC

O Tampa Bay Buccaneers entrou no modo playoff mais cedo do que esperava, depois de uma sequência de quatro derrotas consecutivas que os deixou com um histórico de 4-6 antes da semana de folga.

Até agora eles atingiram o pico de pressão.

Tampa Bay conquistou quatro vitórias consecutivas após sua folga e assumiu o topo da NFC Sul com três jogos da temporada regular restantes.

Os Buccaneers entrarão no jogo da próxima semana em Dallas pelo menos uma partida à frente do segundo colocado Atlanta, que joga em Las Vegas na segunda-feira, mas ninguém no vestiário de Tampa Bay está pensando muito no futuro.

“Os playoffs estão chegando para nós”, disse o quarterback Baker Mayfield. “Ainda temos que encarar um jogo de cada vez. … Estamos no modo playoff há algumas semanas. Essa é a mentalidade que temos que ter.”

Francamente, os Buccaneers não tinham desculpa para não fazer um esforço tardio depois de perder quatro seguidas. Seus três primeiros jogos fora da semana de folga foram contra times atualmente projetados para ter uma escolha top cinco no draft da NFL do ano que vem (New York Giants, Carolina e Las Vegas).

Como era de se esperar, Tampa Bay lidou com esses três últimos colocados antes de conseguir talvez sua vitória mais impressionante da temporada na Semana 15, destruindo a defesa de maior pontuação dos Chargers em uma goleada de 40 a 17 em Los Angeles no domingo.

Mayfield completou 22 de 27 lançamentos para 288 jardas com quatro touchdowns e uma interceptação, enquanto Mike Evans pegou nove passes para 159 jardas, o recorde da temporada, e um par de pontuações. Os Buccaneers superaram os Chargers por 27 a 0 no segundo tempo.

“Nós entendemos a tarefa”, disse o técnico do Tampa Bay, Todd Bowles . “Isso mostra o crescimento da segunda metade da temporada como um time, como podemos voltar e não entrar em pânico na segunda metade.”

O segundo tempo forte dos Buccaneers na defesa simbolizou uma das chaves para a reviravolta do time nesta temporada. Tampa Bay permitiu 60 pontos durante sua atual sequência de vitórias.

Qual a diferença entre antes e depois da semana de folga?

“Só a concentração e o foco”, disse Bowles. “Todos se comunicando uns com os outros. Eles estão tocando uns para os outros e entendendo o que estão olhando.”

Talvez a parte mais impressionante sobre o desempenho defensivo recente dos Buccaneers tenha sido a profundidade da unidade. Tampa Bay manteve os Chargers sob controle, embora três safeties tenham ficado de fora por lesões, assim como o linebacker KJ Britt.

Ofensivamente, Mayfield floresceu no centro, mas ajuda ter um superstar em Evans alinhado do lado de fora. O recebedor veterano está a caminho de sua 11ª temporada consecutiva de 1.000 jardas, o que empataria com o wideout do Hall da Fama Jerry Rice no recorde da NFL.

“Não há preço para o que ele faz por este time”, disse Bowles sobre Evans, um profissional de 11 anos.

“... Ele é tudo o que um jogador aspira ser... Não podemos pedir nada mais do que ele está nos dando agora.”

Evans continuará sendo o ponto focal do ataque na reta final, enquanto os Buccaneers buscam seu quarto título consecutivo da divisão.

Tampa Bay não pode ganhar a folga da primeira rodada da NFC, mas os Buccaneers serão uma ameaça legítima, independentemente de onde terminarem na classificação dos playoffs. Eles têm vitórias nesta temporada sobre Detroit e Philadelphia, que estão empatados no topo da classificação da conferência em 12-2.

Com Mayfield e Evans liderando um ataque que complementa uma defesa ressurgente, Tampa Bay está bem posicionado para garantir outra vaga nos playoffs. Os Buccaneers estarão famintos para vingar a derrota da temporada passada em Detroit na rodada divisional.

Mas enquanto parece prestes a costurar outro título de divisão, Tampa Bay sabe o quão rápido a temporada pode mudar. Agora, de repente, no topo da NFL South, os Buccaneers pretendem permanecer lá.

“Nós controlamos nosso próprio destino”, disse Bowles.