Tarik Skubal, confiante, dos Tigers, mira os Padres.

O dia da inauguração geralmente é sobre começos, esperanças e sonhos.

Mas para o Detroit Tigers em geral, e para o canhoto Tarik Skubal em particular, a estreia da temporada na quinta-feira contra o San Diego Padres pode representar tanto o começo do fim quanto o início de uma nova temporada.

A menos que o Detroit abra os cofres e assine um contrato de longo prazo com Skubal em algum momento, este provavelmente será seu último ano com a equipe. O bicampeão do prêmio Cy Young da Liga Americana reduziu seu ERA em cada uma de suas seis primeiras temporadas na MLB.

No ano passado, Skubal teve um desempenho de 13 vitórias e 6 derrotas, com uma média de 2,21 corridas merecidas por jogo em 31 partidas como titular, eliminando 241 rebatedores em 195 1/3 entradas. O agente Scott Boras pode pedir um contrato na casa dos US$ 450 milhões, um valor alto para todas as franquias da MLB, exceto as mais lucrativas.

Independentemente de Skubal ainda estar vestindo o uniforme dos Tigers na próxima primavera ou não, tudo indica que eles brigarão pelo seu primeiro título da Divisão Central da Liga Americana desde 2014. As adições de Framber Valdez, Justin Verlander e Kenley Jansen a um elenco de arremessadores já forte devem torná-los ainda melhores na contenção de corridas.

Ofensivamente, o Detroit parece satisfeito em contar com o retorno dos jogadores principais para que produzam números melhores. Essa é uma perspectiva que o primeira base Spencer Torkelson acredita que se concretizará.

"Definitivamente ganhei um pouco de confiança ao ver todas as peças que temos", disse Torkelson. "Quando tudo se encaixar, será uma força a ser reconhecida."

Uma das novidades parece ser o shortstop Kevin McGonigle, que conquistou a vaga. Se o jogador de 21 anos for titular na quinta-feira, ele se juntará a um grupo que inclui os membros do Hall da Fama Ty Cobb, Harry Heilmann, Al Kaline, Alan Trammell e Lou Whitaker, como jogadores dos Tigers que conseguiram ser titulares no jogo de abertura da temporada antes de completarem 22 anos.

Enquanto isso, os Padres, assim como o Detroit, estão na disputa por sua terceira participação consecutiva nos playoffs. Eles farão isso sob o comando de um novo técnico, Craig Stammen, que foi contratado após a saída de Mike Shildt, depois da derrota para o Chicago Cubs na rodada de wild card em outubro passado.

Stammen herda uma equipe que tentou melhorar em alguns aspectos durante o inverno. Eles contrataram rebatedores destros de potência, como Nick Castellanos e Miguel Andujar, para ajudar a resolver o problema contra arremessadores canhotos no ano passado. E contarão com jogadores como Fernando Tatis Jr., Manny Machado e Jackson Merrill para terem grandes temporadas.

O arremessador titular do time no jogo de estreia é Nick Pivetta, que vem da melhor temporada de sua carreira. Especialistas acreditavam que ele melhoraria jogando em um estádio favorável aos arremessadores, mas poucos previram que ele alcançaria um recorde de 13 vitórias e 5 derrotas, com uma ERA de 2,87 e 190 strikeouts em 181 2/3 entradas.

"Basta olhar para os caras com quem joguei no passado que já foram titulares no Dia de Abertura, todos eles são ótimos arremessadores, ótimos seres humanos", disse Pivetta. "Então é uma honra poder chegar lá."

Ambos os arremessadores têm um histórico de sucesso contra as equipes que enfrentarão na quinta-feira. Skubal permitiu duas corridas não merecidas em seis entradas em sua única partida na carreira contra o San Diego, enquanto Pivetta conteve os Tigers em duas rebatidas em sete entradas sem sofrer corridas em abril passado, durante uma vitória por 2 a 0 no Comerica Park.

--Mídia de Nível de Campo