Texans abrem temporada e defendem título de divisão contra Colts

A primeira semana da temporada da NFL é sempre um grande acontecimento.

Do ponto de vista do técnico do segundo ano do Indianapolis Colts, Shane Steichen, é muito mais importante começar contra um rival de divisão.

É o que Indianápolis fará no domingo ao receber o atual campeão da AFC South, Houston Texans.

"Você quer ganhar jogos de divisão, você quer ganhar um campeonato de divisão. Começa na divisão e você tem que ganhar em casa logo de cara", ele disse. "Então será um desafio extra. É um bom time de futebol que estamos jogando, mas eu sei que nossos caras estarão preparados e prontos para rolar no domingo."

Se for esse o caso, os Colts reverterão uma tendência de uma década. Eles estão 0-9-1 em suas últimas 10 aberturas de temporada, o que inclui um empate de 20-20 há dois anos em Houston e uma derrota para começar 2020 em Jacksonville, que acabou perdendo os próximos 15 jogos.

A abertura da temporada do ano passado viu Indianápolis cair por 31-21 para Jacksonville na estreia da primeira rodada do draft de 2023, Anthony Richardson, na NFL. O quarterback jogou apenas mais três jogos antes de uma lesão no ombro que encerrou a temporada colocar Gardner Minshew no cargo.

Com Minshew agora começando em Las Vegas, os Colts jogaram as chaves de volta para Richardson. O plano de jogo é usar o ex-campeão de corrida da NFL Jonathan Taylor e Richardson para massacrar as defesas, então deixar Richardson dar arremessos para o campo fora da ação de jogo.

"Como ele mostrou com a quantidade limitada de snaps que teve, ele mostrou que pode ser um jogador dinâmico e correr com a bola", disse o técnico do Houston, DeMeco Ryans. "Também arremessar a bola."

Apesar da ausência de Richardson nos últimos 13 jogos, Indianápolis ainda montou um ataque de pontuação top 10, com média de 23,3 pontos por jogo. Mas sua defesa terminou em 28º com 24,4 ppg, ajudando a manter os Colts fora da pós-temporada.

Essa unidade fará um teste imediato na Semana 1.

Houston se preparou para uma corrida de campeonato atrás do quarterback do segundo ano CJ Stroud. Ele liderou os Texans para um título de divisão surpresa no ano passado, mostrando não apenas talento, mas equilíbrio desmentindo sua juventude.

Agora Stroud tem mais armas veteranas ao seu redor. Houston adicionou o wide receiver Stefon Diggs e um running back de trabalho em Joe Mixon, que também pode pegar a bola. Os Texans pretendem fazer com Stroud o que o Buffalo Bills fez com o quarterback Josh Allen — construir a base de talentos ao redor dele e forçar seu caminho para a frente da fila na AFC.

Diggs está ansioso por um novo começo com Houston depois que seu tempo com os Bills acabou. A produção de Diggs caiu drasticamente nos últimos dois terços de 2023, embora ele tenha terminado com 107 recepções, e ele admite livremente que estava no "pior espaço mental" desde que entrou na NFL.

"Se eu não estou em um bom espaço, obviamente isso não é o melhor para mim", ele disse. "Foi aí que as coisas tiveram que começar a se sacudir."

Os Colts têm uma vantagem de 32-11-1 na série de todos os tempos, mas os Texans venceram os dois últimos confrontos no Lucas Oil Stadium, incluindo um veredito de 23-19 em janeiro que garantiu uma vaga nos playoffs.

--Mídia de nível de campo