Texans e Steelers se preparam para uma briga "à moda antiga" na rodada de repescagem da AFC

O Pittsburgh Steelers não vence uma partida de playoff há quase nove anos.

Agora, a melhor defesa da NFL está no caminho e ameaça impor outro final infeliz.

Aaron Rodgers terá a missão de desvendar os segredos da defesa dos Texans quando Pittsburgh receber Houston na noite de segunda-feira, durante a rodada de Wild Card da AFC.

"É vencer ou ir para casa agora", disse o left tackle dos Steelers, Dylan Cook. "Obviamente, queremos vencer, mas precisamos entrar em campo e executar nosso trabalho, um lance de cada vez."

Os Texans, que tiveram uma campanha de 12 vitórias e 5 derrotas na temporada regular, estão se preparando para uma batalha na Cidade do Aço.

"Vai ser futebol americano à moda antiga e vai ser um jogo físico", disse o técnico do Houston, DeMeco Ryans. "Se você gosta de futebol americano, deveria estar animado, e eu estou pronto para isso."

Os Steelers perderam seis jogos consecutivos nos playoffs desde que derrotaram o Kansas City Chiefs na rodada divisional em 15 de janeiro de 2017.

Sete dias depois, Pittsburgh perdeu para o New England Patriots no jogo do Campeonato da AFC e, desde então, sofreu cinco derrotas consecutivas na estreia da temporada.

Na temporada passada, os Steelers perderam por 28 a 14 para o Baltimore Ravens na rodada de Wild Card. Por coincidência, Pittsburgh (10-7 na temporada regular) venceu Baltimore por 26 a 24 no último domingo à noite, conquistando o título da AFC Norte e garantindo o confronto contra o Houston.

Os Texans venceram seus últimos nove jogos da temporada regular. Embora tenham um quarterback excepcional em CJ Stroud, é a defesa, liderada pelos defensive ends Will Anderson Jr. e Danielle Hunter, que dita o ritmo da partida.

O Houston permitiu uma média de 277,2 jardas por jogo nesta temporada, a menor da liga, e ficou em segundo lugar em pontos sofridos, com 17,4 por jogo. Os Texans também ficaram em segundo lugar com um saldo positivo de 17 turnovers.

Hunter terminou em terceiro lugar na NFL com 15 sacks e Anderson empatou em oitavo com 12. O astro Derek Stingley Jr., o também cornerback Kamari Lassiter e os safeties Jalen Pitre e Calen Bullock tiveram quatro interceptações cada.

"Eles têm uma unidade incrível", disse o técnico do Pittsburgh, Mike Tomlin. "Eles têm mesmo. Eles têm uma dupla de edge rushers de primeira linha com Hunter e Anderson. Eles têm uma dupla de cornerbacks de primeira linha nas laterais, então eles pressionam muito bem. Eles cobrem muito bem. Eles não estão tentando complicar as coisas esquematicamente. Eles não precisam quando você tem cornerbacks e edge rushers como esses."

Stroud está disputando os playoffs pela terceira temporada consecutiva e chega para o confronto com um retrospecto de 2 vitórias e 2 derrotas na pós-temporada.

Durante a temporada regular, o jogador de 24 anos lançou para 3.041 jardas e 19 touchdowns, com oito interceptações, apesar de ter perdido três jogos devido a uma concussão.

Enquanto isso, Rodgers tem jogado bem pelos Steelers, com 3.322 jardas e 24 touchdowns contra sete interceptações em 16 jogos. Ele não sofreu nenhuma interceptação em suas últimas sete partidas.

"Sou um grande fã do Aaron, adoro o que ele faz", disse Stroud. "A mecânica dele é incrível. ... Ele é um jogador fenomenal, eu o respeito muito e ele está jogando em alto nível no seu 21º ano (de carreira)."

Rodgers tem um histórico de 11 vitórias e 10 derrotas nos playoffs, mas sua última vitória foi na temporada de 2020, quando jogava pelo Green Bay Packers.

Os Steelers esperam contar com o reforço do recebedor DK Metcalf (líder da equipe com 850 jardas recebidas e seis touchdowns), que retorna após uma suspensão de dois jogos devido a um incidente com um torcedor em Detroit.

"O DK é o recebedor número 1, então é ótimo tê-lo de volta", disse Rodgers. "Sei que ele está muito agradecido por estar de volta. E todos nós também estamos agradecidos por tê-lo de volta."

É claro que Ryans não ficou nada contente com o momento escolhido.

"Temos que estar à altura do desafio", disse Ryans sobre a defesa contra Metcalf. "Temos que jogar com mais intensidade física contra ele. Vai ser um desafio difícil. Ele fez um ótimo trabalho durante toda a sua carreira, realizando grandes jogadas em campo. Sei que eles estão animados para tê-lo de volta."

Quatro jogadores do Houston Texans não participaram do treino de quinta-feira: Lassiter (tornozelo/joelho), o defensive end Denico Autry (joelho), o offensive lineman Tytus Howard (tornozelo) e o running back Jawhar Jordan (tornozelo).

O running back Jaylen Warren (doença) foi o único jogador do Pittsburgh a ficar de fora.

--Mídia de Nível de Campo