Thunder e Nuggets dão o pontapé inicial na batalha dos candidatos ao título

Oklahoma City e Denver estavam em rota de colisão para se enfrentar nas finais da Conferência Oeste na primavera passada, mas nenhuma das equipes passou da segunda rodada.

Foi um final decepcionante para times com aspirações de campeonato, mas isso é passado. Ambos os times agora estão focados em suas respectivas campanhas de 2024-25, que começam quando os Nuggets recebem o Thunder na quinta-feira à noite.

Oklahoma City foi a surpreendente primeira colocação no Oeste no ano passado, uma posição conquistada quando Denver desperdiçou uma vantagem de 23 pontos em San Antonio no 81º jogo e caiu para a segunda posição. O Thunder então varreu Nova Orleans antes de cair para o eventual campeão do Oeste, Dallas, em seis jogos.

Ambas as equipes devem novamente lutar pela primeira colocação na conferência, com algumas mudanças em cada escalação.

Oklahoma City trocou o guard Alex Caruso e contratou o center Isaiah Hartenstein como um agente livre para adicionar alguma profundidade na quadra de ataque. No entanto, Hartenstein perderá pelo menos um mês com um osso quebrado na mão esquerda que sofreu durante um jogo de pré-temporada em 15 de outubro.

A ausência de Hartenstein deixará Chet Holmgren para marcar o três vezes MVP Nikola Jokic na quinta-feira. O ala-pivô de 2,15 m sabe que não pode defender a estrela dos Nuggets, de 2,08 m e 100 kg, sozinho.

"Não é uma coisa de 'eu' me preparando", disse Holmgren sobre enfrentar Jokic. "É mais uma coisa de 'nós' nos preparando. Ele é um jogador muito bom e não há como marcá-lo. Não há um confronto um contra um para ele. Você o marca com um time inteiro."

O Thunder se orgulha de ter os times mais jovens e talvez mais talentosos da NBA. Liderados pelo armador Shai Gilgeous-Alexander, 26, e Holmgren, 22, Oklahoma City venceu 57 jogos no ano passado e foi 3-1 contra Denver.

O Thunder enfrentará uma escalação inicial diferente dos Nuggets na quinta-feira.

Kentavious Caldwell-Pope assinou com Orlando após a derrota na segunda rodada da temporada passada para Minnesota, e os jogadores reservas Reggie Jackson e Justin Holiday também se foram.

Denver adquiriu a escolha geral nº 22 DaRon Holmes II do Phoenix Suns na noite do draft, mas o atacante rompeu o tendão de Aquiles e perderá a temporada. Os Nuggets mudaram de posição ao contratar Dario Saric como reserva de Jokic.

A adição mais intrigante de Denver foi a contratação do veterano armador Russell Westbrook por um contrato de dois anos e US$ 6,8 milhões. Westbrook tem sido um rival de longa data de seus dias no Oklahoma City, mas agora ele lidera a segunda unidade dos Nuggets atrás de Jamal Murray, que se desgastou nos playoffs na primavera passada.

Apesar de perder Caldwell-Pope, Denver tem talvez um dos melhores novos titulares da liga em Christian Braun. Um novato no time campeão de 2023, Braun terá a primeira chance de começar como ala-armador, o que pode privar os Nuggets de alguma energia do banco.

Denver espera que Westbrook sirva como a faísca no lugar de Braun, mas ele pode ser pressionado a começar no lugar de Murray, que lutou contra um desconforto no joelho durante a pré-temporada.

As esperanças de título dos Nuggets começam e terminam com Jokic, que está saindo de sua última campanha de MVP. Ele também se tornou um líder mais vocal e tinha preocupações sobre o desempenho da pré-temporada do time.

"A defesa não estava onde deveria estar. Não conseguimos fazer arremessos. Então, jogamos muito mal e mal durante toda a pré-temporada", disse ele. "Espero que possamos fazer algo um pouco melhor quando a temporada (regular) chegar."

--Mídia de nível de campo