Thunder e Pacers abrem batalha em busca do primeiro título da NBA

OKLAHOMA CITY -- O Oklahoma City Thunder está nas finais da NBA pela primeira vez desde 2012. O Indiana Pacers não vai às finais desde 2000.

Nenhum deles jamais ganhou um título da NBA, mas um deles levantará o Troféu Larry O'Brien em 2025. A etapa final começa na quinta-feira, quando os times se enfrentam no Jogo 1 em Oklahoma City.

"Ainda não consegui entender direito o fato de estar na final", disse Jalen Williams, estrela do Thunder em seu terceiro ano. "... É definitivamente uma bênção estarmos aqui e tento não me concentrar muito nisso, porque ainda temos um trabalho a fazer."

As equipes estão empatadas por Paul George. As trocas de George entre Pacers e Thunder ajudaram a traçar seu caminho até essas finais.

Primeiro, em julho de 2017, Indiana trocou George com Oklahoma City por Victor Oladipo e Domantas Sabonis. Em fevereiro de 2022, os Pacers trocaram Sabonis como parte de um pacote que lhes trouxe Tyrese Haliburton — uma peça fundamental para essa sequência.

A transferência do Oklahoma City com a troca de George teve um impacto ainda maior no elenco atual. Após duas temporadas All-Star com o Thunder, George pediu para ser trocado com o Los Angeles Clippers.

Oklahoma City adquiriu não apenas Shai Gilgeous-Alexander, o maior pontuador e Jogador Mais Valioso da NBA nesta temporada, mas também a escolha do draft que foi usada para selecionar Williams.

Gilgeous-Alexander se tornou a maior arma ofensiva do Thunder — ele tem uma média de 31,6 pontos nas 12 vitórias do Oklahoma City nos playoffs — mas também é seu ditador geral.

"Tem uma mentalidade de 'vou conseguir'", disse Williams. "Acho que isso contagiou o resto da equipe."

Enquanto o Thunder parecia destinado a chegar à final, com um recorde de 68-14 na temporada regular e o título da Conferência Oeste, o caminho de Indiana tem sido bem menos simples.

Os Pacers estavam abaixo de 0,500 no início de janeiro, antes de virar o jogo e terminar como quarta cabeça de chave na Conferência Leste.

"Começamos com dificuldades, mas continuamos firmes, sendo nós mesmos e melhorando", disse Pascal Siakam, de Indiana.

Nos playoffs, porém, Indiana tem sido bastante dominante, vencendo os Bucks em cinco jogos, o líder Cleveland em cinco jogos e os Knicks em seis para avançar para sua primeira final desde que Reggie Miller se destacou pela franquia.

O Thunder venceu os dois encontros durante a temporada regular, o mais recente foi uma vitória por 132 a 111 em Oklahoma City em 29 de março.

Assim como na temporada regular, a defesa do Thunder deu o tom. O índice defensivo de 104,7 do Oklahoma City — pontos permitidos a cada 100 posses de bola — é o melhor da NBA durante os playoffs.

Os Pacers mostraram bastante poder ofensivo, com uma classificação ofensiva de 117,7 em 16 jogos de playoffs — atrás apenas dos 122,6 de Cleveland e à frente dos 115,9 de Oklahoma City.

"Não há atalhos para vencer esse time", disse Haliburton sobre o Thunder.

Indiana teve uma viagem cheia de aventuras para Oklahoma City. O avião dos Pacers teve que parar em Tulsa, Oklahoma, devido às tempestades na região de Oklahoma City, mas finalmente conseguiu pousar na terça-feira à noite.

--Mídia de nível de campo