UFC 317 oferece a melhor noite de luta de todos os tempos, com Ilia Topuria nocauteado

LAS VEGAS — Do nocaute no primeiro round de Ilia Topuria, que garantiu o título, à vitória instantânea e clássica de Joshua Van sobre Brandon Royval em uma eliminatória lendária pelo título dos pesos-moscas, até mesmo os bookers de fantasy mais confiantes não poderiam esperar que o UFC 317 entregasse o que entregou.

O timing foi impecável. Como parte da Semana Internacional da Luta — onde o UFC estava desesperado por um momento marcante — a empresa criou um card que poderia muito bem ser considerado o epicentro dos próximos cinco a dez anos de histórias do esporte.

Dana White costuma dizer que seu negócio é proporcionar momentos "droga". É difícil lembrar de um evento com mais deles nesta década.

Vamos começar com Topuria. O jovem prodígio georgiano-espanhol de 28 anos se consolidou como o próximo grande nome de todos os tempos do UFC, nocauteando o lendário Charles Oliveira no primeiro round.

Topuria passou as últimas semanas insistindo que terminaria a luta nos primeiros dois ou três minutos. Ele a encerrou apenas 2:27 após o início com um golpe rutiano, acertando uma combinação que imediatamente mandou Oliveira para a lona.

Topuria então se envolveu em um tenso confronto pós-luta com o provável desafiante Paddy Pimblett , que terminou com Topuria empurrando Pimblett, levando a segurança a intervir. Tudo parecia muito WWE — no sentido mais elogioso.

“(Pimblett) é a luta que eu quero”, disse Topuria. “Com Charles, tive uma situação um pouco difícil porque gosto muito dele. Ele é um ser humano incrível. Não dá para odiá-lo. Mas, no fim das contas, isso é competição. Tenho que fazer o meu trabalho e ponto final. Com Paddy, vou adorar chutar a bunda dele.”

Depois, passamos para Van, de 23 anos, que aceitou a luta de sábado contra Royval em cima da hora, após derrotar Bruno Gustavo da Silva apenas três semanas antes, no UFC 316, em 7 de junho. A disputa de três rounds imediatamente entrou para os anais como uma das grandes lutas de peso-mosca — e uma das grandes lutas em geral — da história do UFC.

Van e Royval trocaram socos por 15 minutos, sem nenhuma tentativa de queda. Dos 779 golpes desferidos pelos dois lutadores, 774 foram considerados tentativas de golpe significativas. Van derrubou Royval nos segundos finais, assim como Max Holloway derrubou Justin Gaethje no UFC 300. No entanto, Royval chegou ao gongo final.

“No início do terceiro round, eles já estavam entre os 10 melhores de todos os tempos em golpes significativos”, disse White. “Acho que eles terminaram com três de todos os tempos e quebraram o recorde na sua categoria de peso. Eles quebraram outro recorde também. Vou pagar o prêmio da vitória para o Royval. Ele aceitou aquela luta contra o cara número 12 do ranking em cima da hora e fez uma guerra total.”

Depois que Alexandre Pantoja garantiu sua quarta defesa de título consecutiva com uma vitória por finalização dominante no terceiro round sobre Kai Kara-France, Pantoja e Van também se enfrentaram. Este, no entanto, já estava planejado, e Pantoja demonstrou um respeito considerável por seu futuro oponente.

O card principal abriu com uma luta emocionante entre as estrelas em ascensão Payton Talbott e Felipe Lima. A performance de Talbott marcou uma virada após a derrota decepcionante para Raoni Barcelos no UFC 311, em janeiro. Ele é mais uma vez considerado como alguém em uma trajetória de título, e a vitória de sábado — e as melhorias que ele teve que fazer para chegar lá — o solidificaram como um lutador que pode eventualmente ascender ao status de evento principal.

As preliminares terminaram com Gregory "Robocop" Rodrigues aplicando um nocaute devastador em Jack Hermansson, que levou vários minutos para se recuperar. Além do final arrasador de Rodrigues, outras duas lutas nas preliminares terminaram com nocautes no primeiro minuto, e outra terminou por finalização um minuto depois do início do segundo round.

O card de sábado provou que o UFC não precisava de um astro consagrado como Conor McGregor ou Jon Jones para proporcionar uma noite de luta clássica. Em vez disso, foi recompensado com um momento de superstar de Topuria e performances marcantes de Van e Talbott. Pode parecer exagero, mas o UFC 317 pareceu uma mudança legítima de polo em relação a uma era bastante desinteressante da qual o UFC tentava desesperadamente se salvar.