Um confronto crucial durante o feriado coloca Cowboys e Chiefs em ascensão no ranking.

Patrick Mahomes era um calouro reserva na última vez em que o Kansas City Chiefs chegou ao Dia de Ação de Graças com cinco derrotas.

Mas Mahomes e o técnico Andy Reid estão convictos de que ainda não é tarde demais para os Chiefs (6-5) engrenarem na acirrada disputa pelos playoffs da AFC, quando viajarem a Dallas para enfrentar os Cowboys (5-5-1), que estão em ascensão, na tarde de quinta-feira.

Dak Prescott liderou os Cowboys a uma vitória por 28 a 17 sobre os Chiefs no ano de estreia de Mahomes, em 2017, quando Kansas City encerrou a temporada com quatro vitórias consecutivas. Agora, os quarterbacks são o centro das atenções no jogo principal do feriado, para equipes que lutam para se firmar na disputa pelos playoffs, algo que atualmente não lhes cabe.

"Obviamente, você cresce assistindo aos jogos de Ação de Graças, não importa para quem você torça", disse Mahomes ao retornar ao Cowboys Stadium pela primeira vez desde sua temporada de calouro na Texas Tech. "Aquele garoto dentro de mim quer poder entrar em campo e jogar no Dia de Ação de Graças e encontrar um jeito de vencer. Mais do que tudo, nós só queremos vencer."

Mahomes disse que mais de 50 amigos e familiares estarão presentes no jogo em um camarote, mas que deixará a decisão sobre os ingressos — "não há mais nenhum disponível" — a cargo de sua esposa, enquanto se concentra na preparação para o jogo contra os Cowboys, que será disputado em uma semana curta. Ele enfrentará o time de Dallas pela primeira vez como profissional, mas assistiu a muitos jogos dos Cowboys porque era o time favorito de seu pai.

Esta semana ele está observando atentamente a equipe para conhecer seus jogadores.

"Eles contrataram mais jogadores, estão jogando em um nível mais alto do que no início do ano", disse Mahomes. "Eles estão mais ou menos na mesma situação que nós: está tudo em jogo, você tem que entrar em campo e jogar o seu melhor futebol."

Mahomes foi listado no relatório de lesões com uma lesão na virilha, mas disse que não há risco de ele perder o jogo. Ele jogou quase toda a vitória na prorrogação da Semana 12 contra os Colts, mesmo sentindo o desconforto.

O defensive tackle dos Chiefs, Chris Jones, que assim como Prescott estudou na Mississippi State, teve 3,5 sacks na última vez que os Chiefs enfrentaram os Cowboys, uma vitória do Kansas City por 19 a 9 em 2021. O coordenador defensivo Steve Spagnuolo notou um novo brilho no desempenho de Jones nos treinos e uma postura mais profissional nas últimas semanas. Ele enfrentará o calouro Tyler Booker, escolhido na primeira rodada do draft, na tentativa de pressionar Prescott.

"Precisamos vencer todos os jogos neste momento. A partida contra o Philadelphia Eagles não significa nada agora", disse Prescott sobre a arrancada dos Cowboys para o segundo lugar na NFC Leste, após uma virada de 21 pontos contra os Eagles na semana passada. "Nada do que aconteceu até agora realmente importa, a não ser que nos colocou em posição de disputar jogos decisivos."

Manter Prescott desestabilizado é uma prioridade máxima para conter o ataque de Dallas. Os Cowboys ocupam o primeiro lugar na NFL em jardas totais de ataque (387,3 jardas por jogo) e o quarto em pontos marcados (29,1 por jogo). O wide receiver George Pickens é um dos dois recebedores com mais de 1.000 jardas recebidas (o outro é Jaxon Smith-Njigba, do Seattle) e teve mais uma grande atuação na vitória surpreendente de Dallas sobre os Eagles na semana passada. CeeDee Lamb tem 632 jardas, apesar de ter perdido jogos devido a uma lesão no tornozelo.

"Acho que o maior desafio é deixar os caras descansados e prontos (em uma semana curta)", disse Spagnuolo. "Vamos ter que variar as formações. O motivo de eles serem tão bons (na posição de wide receiver) é que você não pode tirar os dois de campo. Quando ambos recebem a bola, conseguem muitas jardas depois da recepção. Eles têm muitas armas."

Mahomes pode ter que se adaptar a um estilo de jogo mais confortável sem o guard direito Trey Smith (tornozelo), que perdeu o segundo tempo da partida da semana passada. Prescott pode jogar sem o tackle esquerdo Tyler Guyton (tornozelo).

Se houver uma clara vantagem para um dos lados, pode ser o jogo terrestre dos Cowboys e o running back Javonte Williams. Ele tem 896 jardas e oito touchdowns, com uma média de 5 jardas por corrida. Kareem Hunt lidera os Chiefs com 457 jardas terrestres e vem de uma atuação com 30 corridas na semana passada, quando Kansas City executou mais de 90 jogadas.

"Ele não é nenhum garoto lá atrás", brincou o coordenador ofensivo dos Chiefs, Matt Nagy, na terça-feira.

Mahomes correu mais com a bola nesta temporada, mas a lesão na virilha pode interromper essa estratégia. Ele tem 36 jardas a mais de passe do que Prescott — 2.977 contra 2.941 — nesta temporada, e os Cowboys e os Chiefs estão em primeiro e segundo lugar na liga em jardas líquidas de passe.

Lamb está focado depois de ter sido prejudicado por passes incompletos pela segunda vez nesta temporada contra os Eagles na semana passada.

"Ele tem aquele olhar de quem está falando sério. Ele está pronto para jogar. Haverá muitos passes longos até a linha de 88 jardas na tarde de quinta-feira", disse o técnico dos Cowboys, Brian Schottenheimer.

Dallas venceu três jogos consecutivos no Dia de Ação de Graças e tem um histórico de 34-22-1 no feriado de novembro.

Os Chiefs têm um retrospecto de 1 vitória e 4 derrotas fora de casa nesta temporada.

--Mídia de Nível de Campo