Um raro tropeço no final do jogo motiva os Knicks contra os Hawks.

O New York Knicks passou grande parte de dezembro demonstrando ser um sério candidato a conquistar seu primeiro título da NBA em mais de 50 anos.

O último dia do mês (e do ano) serviu como um lembrete de que os Knicks ainda são um trabalho em andamento.

Os Knicks tentarão se recuperar de um raro tropeço no último quarto na noite de sexta-feira, quando receberem o Atlanta Hawks em uma batalha entre rivais da Conferência Leste.

Ambas as equipes folgaram na quinta-feira após jogarem na véspera de Ano Novo, quando o Knicks, jogando fora de casa, desperdiçou uma vantagem de 19 pontos e perdeu por 134 a 132 para o San Antonio Spurs, enquanto o Hawks, jogando em casa, encerrou uma sequência de sete derrotas consecutivas com uma vitória por 126 a 102 sobre o Minnesota Timberwolves.

Os Knicks abriram sua maior vantagem no segundo quarto e chegaram a ficar atrás no terceiro, antes de entrarem no último período com uma vantagem de 102 a 93. Os Spurs perderam o astro Victor Wembanyama devido a uma hiperextensão no joelho esquerdo logo no início do último período, mas mesmo assim superaram o New York por 38 a 30 no restante da partida.

A virada fez com que o Knicks caísse para 19-1 nesta temporada quando estava na frente no início do último quarto e proporcionou ao Spurs uma pequena revanche pela derrota na final da Copa da NBA em 16 de dezembro, quando o New York venceu o Spurs por 124 a 113.

A conquista da NBA Cup, que não contou para a classificação oficial, foi o ponto alto de um dezembro forte para o Knicks, cujo mês de 11 vitórias e 4 derrotas incluiu uma sequência de sete vitórias consecutivas, a maior da temporada.

Apesar disso, o New York Knicks sofreu pelo menos 125 pontos em quatro jogos consecutivos e cinco vezes nos últimos seis. O time, que ocupa a segunda posição na Conferência Leste com um recorde de 23 vitórias e 10 derrotas, está cedendo uma média de 114,6 pontos por jogo. A franquia não sofria tantos pontos desde a temporada de 1979-80, quando a equipe permitiu 115,1 pontos por jogo.

"Não sei se estamos cansados ou o quê – não conseguimos manter um bom desempenho defensivo por 48 minutos", disse o técnico do Knicks, Mike Brown. "E vencemos muitos jogos, e queremos vencer e nos sentir bem com isso. Mas, no fim das contas, se não descobrirmos como vamos manter o nível defensivo que devemos ter por 48 minutos, será um ano difícil para nós e isso vai nos prejudicar."

Os problemas defensivos também têm atormentado os Hawks, que sofreram pelo menos 125 pontos em 11 dos últimos 17 jogos. Nesse período, a equipe acumula um retrospecto de 5 vitórias e 12 derrotas — incluindo uma derrota por 128 a 125 para os Knicks no sábado — e caiu para a 10ª posição na Conferência Leste. Atlanta sofreu pelo menos 126 pontos em cada jogo durante a sequência de derrotas que começou em 18 de dezembro.

No geral, nesta temporada, os Hawks estão sofrendo uma média de 120,1 pontos por jogo, a sétima maior marca da liga.

Mas os Hawks mostraram melhora em ambos os lados da quadra, apesar de não terem escalado sua formação ideal na quarta-feira, quando Kristaps Porzingis retornou após uma ausência de 10 jogos devido a uma doença e Jalen Johnson voltou depois de perder a derrota de segunda-feira por 140 a 129 para o Oklahoma City Thunder também por doença. Trae Young permaneceu afastado com uma lesão na coxa.

Johnson (34) e Porzingis (16) combinaram para 50 pontos na quarta-feira pelos Hawks, que lideraram do início ao fim, enquanto limitavam o Minnesota a 42,5% de aproveitamento nos arremessos. Os Timberwolves entraram em quadra com um retrospecto de 9-4 em dezembro e vinham de uma de suas noites mais prolíficas do mês na segunda-feira, quando derrotaram o Chicago Bulls por 136 a 101.

"Se continuarmos fazendo essas coisas, seremos competitivos", disse o técnico do Hawks, Quin Snyder. "Trata-se de abraçar o processo e transformar esses detalhes em hábitos, não apenas no que fizemos em uma determinada noite."

--Mídia de Nível de Campo