Uma prévia das possíveis finais destaca duas equipes em ascensão: Spurs e Celtics.

Victor Wembanyama e o San Antonio Spurs, em ascensão, recebem Jaylen Brown, Jayson Tatum e o Boston Celtics na terça-feira, em um possível prenúncio das finais da NBA.

Os Celtics viajam para San Antonio embalados por duas vitórias consecutivas, a mais recente delas por 109 a 98 contra o Cleveland no domingo, em que Brown anotou 23 pontos, nove rebotes e oito assistências. Tatum também contribuiu com 20 pontos em apenas seu segundo jogo após retornar das quadras depois de romper o tendão de Aquiles direito em maio.

Após o jogo de domingo, Tatum disse que a parte mais difícil de seu retorno é a restrição de minutos em quadra.

"Essa merda é horrível, para ser sincero", disse ele. "(O jogo de domingo) pareceu um pouco mais normal do ponto de vista da preparação e mental. Estou voltando ao ritmo das coisas."

Boston também contou com 18 pontos vindos do banco de reservas, com Payton Pritchard, e 16 pontos e 10 rebotes de outro reserva, Baylor Scheierman. Sam Hauser marcou 15 pontos com cinco cestas de três pontos para os Celtics na vitória de domingo.

"Acho que cada um faz o que precisa fazer", disse o armador do Boston, Derrick White, à revista Forbes no domingo. "Obviamente, o JB (Jaylen Brown) tem sido excepcional durante todo o ano, nos carregando em momentos importantes da temporada. Em todos os jogos, é só uma questão de competir em alto nível, jogar duro, marcar bem e entrar em quadra para jogar o basquete dos Celtics."

O Boston limitou seus adversários a 100 pontos ou menos em 19 jogos nesta temporada, liderando a liga nesse quesito, e permitiu 100 pontos ou menos em seis de suas últimas sete vitórias e em 11 jogos desde 30 de janeiro. Nesse período de 11 jogos, os Celtics venceram nove vezes.

Boston também lidera a NBA em pontos sofridos, com uma média de 106,9 por jogo. Depois de enfrentar o San Antonio, os Celtics viajarão para Oklahoma City na quinta-feira, buscando subir da segunda posição na Conferência Leste e ultrapassar o líder Detroit.

No entanto, o Boston Bruins não poderá contar com o pivô Nikola Vucevic, que passou por uma cirurgia no sábado para reparar uma fratura no dedo anelar da mão direita. Ele só será reavaliado no início de abril.

Embora os Celtics tenham sido o assunto da liga devido ao retorno de Tatum a um time já repleto de estrelas e em ótima fase, os Spurs também têm recebido atenção – e com razão – em sua ascensão na classificação do Oeste, na busca pelo melhor recorde da NBA contra o Oklahoma City.

O San Antonio venceu quatro jogos consecutivos e 14 dos seus últimos 15 jogos, com a mais recente vitória em casa por 145 a 120 sobre o Houston no domingo. Quatro jogadores dos Spurs marcaram 20 pontos ou mais, liderados pelos 29 de Victor Wembanyama, e o San Antonio alcançou sua maior pontuação em um jogo nesta temporada.

"Jogamos uma partida realmente muito boa na defesa e nos rebotes", disse o técnico dos Spurs, Mitch Johnson. "A pontuação começa com a defesa e os rebotes. Quando você faz isso com a velocidade que conseguimos imprimir ao nosso jogo, o talento e a variedade dinâmica que temos com a bola, fica muito difícil nos marcar."

Stephon Castle contribuiu com 23 pontos para o San Antonio, enquanto De'Aaron Fox terminou com 20 pontos e 10 assistências. Keldon Johnson também marcou 20 pontos, Dylan Harper fez 19 e Julian Champagnie, 11. Os Spurs acertaram 58% dos arremessos de quadra e converteram 21 de 40 tentativas de três pontos, vencendo os três primeiros jogos de uma sequência de seis partidas em casa.

O San Antonio venceu o Celtics por 100 a 95 no dia 10 de janeiro, em Boston, no primeiro encontro entre as equipes no ano.

--Mídia de Nível de Campo