Vencedores da Agência Livre da NHL: Panthers se mantêm firmes, Hurricanes buscam a Copa

Se há uma coisa em que todos concordamos depois da primeira onda de agências livres da NHL, é que o Florida Panthers é o grande vencedor.

A busca pela terceira Stanley Cup consecutiva começou forte, graças ao retorno dos principais jogadores Aaron Ekblad, Sam Bennett e Brad Marchand.

No geral, os Panthers mantiveram a maior parte do elenco que avançou a todo vapor pelos playoffs. Claro, eles enfrentarão algumas dificuldades com o teto salarial e não terão muita flexibilidade para contratações no final da temporada, mas o desempenho do gerente geral Bill Zito na offseason tem sido de primeira qualidade.

Não será fácil derrotar os Panthers, mas alguns times fizeram movimentos agressivos para tentar.

Nenhum time se destacou mais do que aquele que a Flórida eliminou na final da Conferência Leste: o Carolina Hurricanes. Só o tempo dirá se os renovados Canes conseguirão diminuir a diferença, mas o mérito é deles por serem ousados em um mercado de agentes livres que, de outra forma, era decepcionante.

Poucos jogadores de destaque chegaram a ser agentes livres, mas Carolina pode ter conseguido o maior nome disponível ao contratar o ala Nikolaj Ehlers por um contrato de seis anos, com valor médio anual de US$ 8,5 milhões.

Foi uma jogada ousada, mas também sensata. Ehlers, ex-jogador do Winnipeg Jets, traz a profundidade de pontuação e o talento ofensivo tão necessários a um clube que teve dificuldades para finalizar as chances contra a Flórida. Os Hurricanes talvez fossem o único verdadeiro candidato com espaço no teto salarial para atender às suas demandas.

Essa mudança encerrou uma semana muito produtiva em Raleigh.

Os Hurricanes começaram contratando o ala-pivô em ascensão Logan Stankoven por uma extensão de oito anos, garantindo um jogador cujos melhores dias ainda estão por vir. Ele deve ser uma peça fundamental na próxima década.

Grande parte do sucesso futuro de Carolina pode depender da adaptação do defensor K'Andre Miller após ser adquirido do New York Rangers e assinar uma extensão de contrato de oito anos. Miller, que já foi um dos jovens defensores mais promissores da liga, teve dificuldades nas últimas duas temporadas em Nova York.

Mas agora ele se junta a um time conhecido por sua estrutura defensiva, diferente do ambiente mais caótico dos Rangers. Os Hurricanes sabem que estão arriscando com Miller e pagaram um preço alto — escolhas de primeira e segunda rodadas, além do promissor defensor Scott Morrow —, mas a mudança se encaixa em uma franquia que acredita estar à beira de um título.

A transição de Miller para o sistema estruturado e focado no time da Carolina pode liberar o potencial que o tornou tão cobiçado no início de sua carreira — e pode ser a vantagem que os Hurricanes precisam para finalmente desbancar os Panthers.

Mas será que é suficiente?

A Carolina ainda não tem o tamanho ideal na linha de frente para realmente enfrentar a Flórida. Em algum momento, eles também podem precisar melhorar seus goleiros para buscar uma Copa de forma realista.

Ainda assim, em uma offseason onde a maioria dos times priorizou manter seus próprios jogadores em vez de fazer movimentos ousados de alteração de elenco — exceto pelo Vegas Golden Knights adquirindo Mitch Marner por meio de troca e contratando-o — os Hurricanes se destacaram por fazer grandes mudanças.

Agora, a questão é se essa ousadia levará a um avanço na Stanley Cup.