Veteranos são cruciais para Pacers e Thunder em vantagem no Jogo 5

Momentos como esses são a razão pela qual o Oklahoma City Thunder negociou por Alex Caruso na offseason.

Indo para o Jogo 5 das Finais da NBA na segunda-feira, em casa, contra o Indiana Pacers, com a série melhor de sete empatada em 2 a 2, Caruso é um dos principais motivos pelos quais o Thunder está a duas vitórias do primeiro título da franquia desde que se mudou para Oklahoma City.

Caruso jogou em apenas 54 partidas durante a temporada regular, sendo titular em apenas três, e jogou 30 minutos ou mais apenas uma vez.

Mas na pós-temporada, especialmente nesta série, a presença do veterano armador se expandiu.

Caruso tem uma média de 14,8 pontos, 2,5 roubos de bola e 29,5 minutos por jogo na série e, embora não esteja na escalação titular, ele está em quadra durante situações críticas no final de jogos disputados.

"Ele é um jogador", disse Shai Gilgeous-Alexander, estrela do Thunder, sobre Caruso. "Você o coloca em qualquer lugar, em qualquer escalação, ele se encaixa em qualquer grupo, ele faz a diferença. Torna todos ao seu redor melhores. Ele está sempre falando. Ele sempre sabe onde devemos estar, onde o outro time deve estar."

"Ele tem instintos especiais. Acho que não dá para ensinar coisas assim. Ele só sabe para onde a bola está indo, para onde vai o rebote, como desviar, roubar a bola na hora certa. Ele tem uma sensibilidade incrível para o jogo e é um competidor insano."

Depois de não marcar mais de 19 pontos durante a temporada regular, Caruso marcou 20 pontos três vezes nos playoffs, incluindo duas vezes nas finais.

Ele fez 20 pontos, acertando 7 de 9 arremessos, na vitória do Oklahoma City por 111 a 104 no Jogo 4 em Indianápolis.

Caruso disse que seu segredo é abordar cada momento da mesma forma.

"Eu quero vencer", disse Caruso. "Não me importa se for um jogo de revezamento em setembro, antes do training camp. Não me importa se for o jogo 45, 50, antes do intervalo do All-Star Game. Se for a final e você estiver perdendo por 2 a 1, eu quero vencer. É nisso que estou focado."

Caruso é o único jogador do Thunder com experiência em finais antes desta temporada, tendo participado do título dos Lakers em 2020.

Embora seus papéis sejam significativamente diferentes, Pascal Siakam acrescentou um nível semelhante de experiência aos Pacers, tendo feito parte do título de Toronto em 2019.

Siakam disse que a experiência o ajudou desta vez.

"Em quadra, eu era um dos caras que ia lá e fazia as coisas acontecerem para nós, mas fora de quadra, eu estava no terceiro ano", disse Siakam. "Tínhamos tantos veteranos no nosso time que passaram por muito mais do que eu jamais poderia imaginar como jogador. ... Acho que desta vez, só por ser um desses caras que já esteve lá, ou um dos poucos que já esteve lá, e estou no nono ou décimo ano, ou algo assim, é como se eu tivesse muito mais a dizer e pudesse impactar não apenas dizendo coisas, mas também em quadra."

Enquanto o Thunder tenta manter o ritmo após superar o Indiana por 12 a 1 nos últimos três minutos do Jogo 4, os Pacers tentam se recuperar da derrota decepcionante após deixar escapar a chance de assumir o comando firme da série.

"O mais importante é que você não pode deixar que uma coisa se transforme em duas", disse o astro do Indiana, Tyrese Haliburton. "Você não pode aceitar a decepção daquele jogo e deixar que ela se torne um efeito bola de neve. Você tem que estar pronto para o Jogo 5 aqui, novamente em um ambiente hostil. Estamos a dois jogos de distância. Tudo pode acontecer aqui. Então você tem que seguir em frente o mais rápido possível."

O Thunder está nessa posição pela segunda vez na pós-temporada, tendo vencido Denver em sete jogos na segunda rodada, após empatar em 2 a 2 após quatro jogos.

"Duas vitórias e o trabalho está feito", disse Gilgeous-Alexander. "Foi nisso que senti que estava focado na série contra Denver e conseguimos, e o mesmo vale para esta série."

Os Pacers não estavam nessa posição nesta pós-temporada, tendo liderado todas as três séries anteriores por 3 a 1 após quatro jogos.

--Mídia de nível de campo