Vikings confiantes indo para o confronto do playoff com Rams

Os rivais dos playoffs de uma era passada estarão em modo de adaptação quando o Los Angeles Rams enfrentar o Minnesota Vikings no jogo final da rodada do wild-card na noite de segunda-feira em Glendale, Arizona.

A NFL transferiu o jogo em casa dos Rams para o estádio do Arizona Cardinals "no interesse da segurança pública", com vários incêndios florestais ocorrendo na área de Los Angeles.

Um jogo em local neutro agora, o Rams (10-7), cabeça de chave nº 4, ganhou vantagem de jogar em casa sobre os Vikings (14-3) ao vencer a NFC West. O Minnesota, cabeça de chave nº 5, foi vice-campeão do Detroit Lions na NFC North.

Os Vikings e os Rams eram adversários regulares nos playoffs na década de 1970. Minnesota dominou a rivalidade naquela época, mas perdeu todas as quatro participações no Super Bowl durante a temporada de 1976 e não voltou mais lá desde então.

Minnesota tem uma vantagem de 5-2 nos confrontos dos playoffs entre as franquias e está em busca de sua primeira vitória nos playoffs desde a rodada do wild card de 2019.

Os Vikings floresceram nesta temporada por trás do jogo do quarterback do Pro Bowl Sam Darnold, que foi o quinto na NFL em jardas de passe (4.319) e touchdowns (35). Ele lançou 12 interceptações e foi derrubado 48 vezes, empatado em quarto lugar.

"É emocionante entrar em um ambiente como o que vamos entrar na segunda-feira à noite", disse Darnold, que se tornou o primeiro quarterback na história da NFL a vencer 14 jogos de temporada regular em sua primeira temporada com um time. "(Todo mundo) está animado com isso, mas sabemos que temos que nos esforçar para ganhar a emoção que vamos sentir."

O wide receiver Justin Jefferson, dos Vikings, foi o segundo em jardas recebidas com 1.533 e o sexto em recepções com 103, além de adicionar 10 touchdowns. O running back Aaron Jones obteve a melhor marca da carreira, 1.138 jardas, com cinco touchdowns.

Embora Darnold tenha sido listado no relatório de lesões com um quadríceps dolorido, ele foi um participante completo no treino de quinta-feira e deve jogar. O defensive end Patrick Jones II (joelho) não treinou, enquanto Jones (quadríceps) foi um participante limitado.

Darnold tentará vingar uma derrota por 30 a 20 em Los Angeles em 24 de outubro. Isso aconteceu apenas quatro dias após uma derrota por 31 a 29 para os Lions.

Minnesota se recuperou e venceu nove jogos consecutivos antes da derrota por 31 a 9 na Semana 18 em Detroit.

"Meu nível de confiança de que podemos colocá-lo de volta nos trilhos é o mais alto possível", disse o técnico principal dos Vikings, Kevin O'Connell, depois que Darnold lançou para 166 jardas, o menor número da temporada, contra os Lions. "Sei que nossos técnicos sentem o mesmo, e sei, mais importante, que seus companheiros de equipe sentem o mesmo."

Os Rams se recuperaram de um início de 1-4 para vencer nove dos 11 jogos seguintes e garantir a NFC West na Semana 17. O técnico Sean McVay descansou a maioria de seus principais jogadores na Semana 18, mas uma derrota por 30-25 para o Seattle Seahawks rebaixou Los Angeles para a quarta colocação e um encontro com os Vikings em vez do Washington Commanders.

Os Rams não só superaram as lesões dos wide receivers Puka Nacua e Cooper Kupp no início da temporada, como a linha ofensiva estava em modo de luta durante o primeiro mês.

O ataque se recuperou com o veterano quarterback Matthew Stafford, que lançou para 3.762 jardas e 20 touchdowns, com oito interceptações. Ele foi sacado 28 vezes.

"É foco total, 100 por cento nos vikings e nos desafios que eles apresentam, mas também somos seres humanos e nos importamos com as pessoas da nossa comunidade", disse Stafford. "Espero que seja uma ótima fuga para pessoas que estão passando por momentos difíceis."

Nacua liderou os Rams em recepções (79) e jardas recebidas (990), e marcou três touchdowns, enquanto Kupp teve 67 recepções para 710 jardas e seis pontuações. Kupp teve apenas quatro recepções, 54 jardas e nenhum touchdown em seus últimos três jogos. Kyren Williams correu para 1.299 jardas e 14 pontuações.

Sem o futuro tackle defensivo do Hall da Fama Aaron Donald, uma jovem linha defensiva dos Rams floresceu com os jogadores do segundo ano Byron Young e Kobie Turner, ao lado dos novatos Jared Verse e Braden Fiske.

Mas o ataque de Los Angeles teve dificuldades imediatamente após uma vitória em casa por 44 a 42 sobre o Buffalo Bills em 8 de dezembro. O ataque teve uma média de apenas 14,7 pontos nos três jogos seguintes, mas todas foram vitórias lideradas pela defesa.

"Vamos fazer um plano bom e preciso juntos", disse McVay. "Vamos garantir que temos respostas, mas, no fim das contas, uma clareza para nossos jogadores antes de tudo e, então, a capacidade de eles irem se soltarem."

O tackle ofensivo Rob Havenstein (ombro) perdeu os dois últimos jogos da temporada regular, mas deve jogar. O running back novato Blake Corum (antebraço) está fora da temporada.

--Mídia de nível de campo