Vitória do estado de Washington na Apple Cup sobre Washington é crucial para seu futuro no futebol

Uma vitória não desfaz meses, anos ou mesmo gerações de desgosto. Mas para o Washington State em sua vitória de 24-19 na Apple Cup sobre o rival Washington, há um significado que transcende um único resultado.

O técnico principal dos Cougars, Jake Dickert, descreveu a preparação para a 116ª edição de sábado como tendo começado nove meses atrás — uma referência à 115ª Apple Cup. Naquele jogo, o Washington State cruzou para o território dos Huskies no final do quarto período de um empate de 21-21.

Uma vitória dos Cougars provavelmente teria negado a Washington uma vaga no College Football Playoff. O Washington State também precisava da vitória inesperada para atingir a elegibilidade para o bowl. No entanto, uma penalidade de retenção paralisou o avanço dos Cougars, e um Michael Penix Jr. machucado liderou um avanço corajoso e vencedor do jogo para Washington.

Penix fortaleceu sua candidatura para ser finalista do Troféu Heisman; os Huskies derrotaram o Oregon no que era então considerado o último jogo do campeonato Pac-12 e os Cougars não se qualificaram para o bowl.

A Apple Cup de 2023 foi a quintessência do “Cougin' It”.

Para quem não conhece o conceito de Cougin' It, é uma maneira simples de descrever as formas angustiantes pelas quais os times do estado de Washington perderam em grandes momentos ao longo dos anos.

Oficiais negando a Ryan Leaf e companhia seu snap de último segundo no Rose Bowl de 1998? Uma tempestade de neve impedindo Gardner Minshew de jogar na Apple Cup de 2018, negando ao Washington State uma chance pelo título do Pac-12 e uma possível disputa pelos playoffs? O heroísmo de Penix em 2023?

Estações diferentes, eras únicas e três exemplos de Cougin' It.

E embora vários resultados de jogos sugiram que o programa do Washington State foi mordido por cobras, isso empalidece em comparação aos Cougars que ficaram sem um verdadeiro lar após o êxodo de antigos colegas do Pac-12 para várias conferências no ano passado.

O Washington State se juntou ao Oregon State no purgatório do futebol, membros da primeira conferência de dois times do mundo. Dickert fez pouco caso da situação em suas declarações pós-jogo no sábado , brincando que o Washington State poderia "aposentar este troféu (da Apple Cup)".

“Acho que é o troféu Pac-12”, ele brincou. “Acho que pode ficar em nosso lugar por muito tempo. Traremos um novo ano que vem.”

As condições estavam maduras para outra entrada na história infeliz do Cougin' It no sábado. O touchdown de John Mateer antes do intervalo deu ao Washington State uma vantagem de 17-13 que nunca perdeu, mas não conseguiu estender para mais de oito pontos no segundo tempo.

Um empate sem gols no quarto período com os Cougars liderando por cinco pontos preparou o cenário perfeitamente: Washington tomando posse com 3:40 restantes. Will Rogers conectou com Giles Jackson para um ganho de 45 jardas na primeira jogada do scrimmage.

Um avanço metódico dos Huskies na red zone e em direção à linha do gol consumiu jardas e relógio simultaneamente. A história do azarão foi divertida enquanto durou, mas isso é futebol americano Big Ten.

Em vez disso, a defesa do Washington State se manteve forte na linha do gol. O golpe de Andrew Edson em Rogers forçou um arremesso de opção para Jonah Coleman, com Coleman não tendo para onde ir, a não ser para outro veterano dos Cougars, Kyle Thornton.

O Pac-12 superou o Big Ten. Que tal isso?

“Sendo de Washington, não consigo dizer o quanto essa vitória significa para mim”, disse Edson, um veterano e nativo de Snoqualmie. “Quando criança, eu sempre quis jogar neste jogo. Você sempre pensa que pode ser sua hora. A jogada veio até mim, e foi incrível.”

A jogada vencedora vinda de um veterano que estava com o Washington State quando o time venceu a Apple Cup pela última vez — em 2021, a primeira vitória dos Cougars sobre os Huskies em nove anos — ressalta a mensagem de Dickert sobre a importância do jogo.

“Estamos em um momento tão crítico para o futebol do estado de Washington”, ele disse. “Se você não consegue apoiar esse time neste momento, neste momento, eu simplesmente não sei o que mais podemos fazer. Esses caras ficaram aqui para isso, para este momento.”

A Apple Cup de 2024 não apaga a dor de cabeça que o futebol americano do estado de Washington suportou antes dela. A vitória, no entanto, começa um novo capítulo com uma nota positiva.

Parte da incerteza que pairava sobre o Washington State desde o verão de 2023 se dissipou no início da semana com os atuais membros da Mountain West Conference, Boise State, Colorado State, Fresno State e San Diego State, anunciando que se juntarão aos Cougars e ao Oregon State em 2026.

O caminho para uma reconstrução completa é longo, mas esses são passos importantes. Cada vitória que o Washington State pode garantir sobre os oponentes das ligas poderosas, enquanto isso, acrescenta credibilidade ao argumento da centenária e incipiente conferência para inclusão como qualificadoras automáticas para os playoffs.

E embora os destinos dos playoffs de Washington State e Pac-12 sejam muito incertos, os Cougars podem se consolar em reivindicar pelo menos um troféu que talvez nunca precisem devolver.