WNBA entra em nova temporada marcada por crescimento e poder de estrela

O New York Liberty e o Las Vegas Aces se uniram para conquistar os últimos três campeonatos da WNBA. Com a temporada de 2025 começando na sexta-feira, com mais atenção na liga do que nunca, essas franquias estão em uma espécie de corrida armamentista, enquanto o Indiana Fever se prepara para dar um salto na segunda temporada de Caitlin Clark.

Vinte e dois jogos da temporada regular superaram 1 milhão de espectadores em 2024. Um jogo entre Indiana e Chicago Sky, colocando Clark contra sua rival da faculdade Angel Reese, foi o jogo mais assistido da WNBA em 23 anos, com 2,25 milhões; a revanche na semana seguinte atraiu 2,3 milhões.

Clark e Reese apenas aceleraram a popularidade de uma liga que vinha crescendo constantemente desde a virada da década.

Agora, a WNBA se expandiu pela primeira vez desde 2008 com a introdução das Golden State Valkyries, que estreiam na sexta-feira à noite em São Francisco. A temporada foi novamente estendida, desta vez para 44 jogos, para acompanhar o novo formato das Finais da WNBA. E fora das quadras, tudo caminha para um novo e importante acordo coletivo de trabalho, cuja negociação dependerá da temporada.

O Liberty e o Aces certamente querem permanecer no centro das atenções. O New York derrotou o bicampeão Las Vegas nas semifinais no outono passado, antes de vencer uma final de cinco jogos contra o Minnesota Lynx.

As Aces reagiram negociando com a campeã de pontuação de 2023, Jewell Loyd, de Seattle, para se juntar a um elenco que conta com a tricampeã MVP A'ja Wilson. Loyd — bicampeã da WNBA e medalhista de ouro olímpica — é uma vencedora por mérito próprio.

"Acho que A'ja se referiu a Dawn (Staley), sabe, times campeões têm uma vibe e um clima", disse a técnica dos Aces, Becky Hammon. "Concordo plenamente. Já estou sentindo essa mentalidade, e isso é um bom sinal."

A grande jogada do Liberty foi adquirir a armadora Natasha Cloud para jogar ao lado de Breanna Stewart, Sabrina Ionescu e companhia.

"Não se trata de repetir... precisamos evoluir", disse o técnico do Liberty, Sandy Brondello. "Então é nisso que estamos focados. Como fazemos isso? Individualmente, coletivamente, todos nós."

O Fever pretendia melhorar o recorde de 20-20 e a eliminação na primeira rodada dos playoffs da temporada de estreia de Clark. A técnica Christie Sides foi dispensada e Stephanie White deixou o Connecticut Sun para assumir o mesmo cargo em Indiana, em sua segunda passagem pela equipe.

Indiana adicionou as veteranas atacantes DeWanna Bonner e Natasha Howard, e a armadora Sophie Cunningham, para ajudar o núcleo formado por Clark, Aliyah Boston e Kelsey Mitchell.

"(A diretoria) fez um ótimo trabalho na construção deste time", disse Clark. "Acho que o principal que nos faltou no ano passado foi experiência. Adicionar veteranos realmente excelentes... e nos dar essa experiência não apenas de estar nesta liga, mas também de vencer. Eles têm o pedigree de campeões, e acho que ter a voz deles no nosso vestiário, na quadra todos os dias, é o que realmente vai nos ajudar."

Mais jogadoras da All-WNBA mudaram de CEP neste inverno. Kelsey Plum foi para o Los Angeles Sparks no acordo com Loyd em Las Vegas, e Brittney Griner testou a free agency pela primeira vez, assinando com o Atlanta Dream.

O Phoenix Mercury viu Griner sair e Diana Taurasi pendurar seus Nikes, mas eles trocaram a eterna candidata a MVP, Alyssa Thomas, de Connecticut. O The Sun também enviou o Jogador Mais Evoluído, DiJonai Carrington, para o Dallas Wings, já que uma franquia de Connecticut, geralmente competitiva, optou por demolir e reconstruir.

Apesar de toda a movimentação de jogadores estrelas, o mesmo aconteceu com os treinadores principais. Indiana foi um dos sete times a contratar novos treinadores, sem contar o Golden State.

Dallas, por exemplo, trouxe o ex-assistente universitário e da WNBA Chris Koclanes. Ele será o técnico da primeira escolha geral do draft, Paige Bueckers, que agora inicia sua carreira profissional após concluir sua passagem pela UConn com um título nacional.

"Sucesso significa ser um ótimo companheiro de equipe, um ótimo líder, tentar melhorar a cada dia", disse Bueckers. "... Estamos estabelecendo a base para o que queremos ser no futuro, então sucesso é sermos a melhor versão de nós mesmos todos os dias."

O curinga da temporada são as Valquírias, que montaram a maior parte do seu time por meio de um draft de expansão em dezembro. Elas são lideradas pela ex-assistente dos Aces e técnica estreante Natalie Nakase.

"Estamos tentando construir uma cultura muito, muito competitiva", disse Nakase à ESPN. "Tenho três requisitos inegociáveis: 1. Eles precisam ser ultracompetitivos. Precisam amar muito vencer e odiar perder. 2. Eles precisam ter caráter, o que significa que precisam se sacrificar sempre pelo bem maior da equipe. E o último é que precisam ter uma mentalidade de 'nunca satisfeito'. Gosto de jogadores que gostam de jogar com um pouco de garra."

As Finais da WNBA serão pela primeira vez uma série melhor de sete, seguindo o mesmo formato 2-2-1-1-1 que a NBA usa para jogar em casa. A liga também adotará o formato 1-1-1 na primeira rodada, melhor de três, para garantir que todos os times dos playoffs recebam um jogo.

Fora das quadras, a liga e o sindicato dos jogadores discutirão um acordo coletivo de trabalho (CBA), com salários, benefícios e tamanho do elenco previstos para serem afetados. A WNBPA não descarta a ideia de uma greve caso os jogadores considerem necessário.

Como o CBA e os novos acordos de direitos de TV devem aumentar o teto salarial em 2026, mais de 100 jogadores programaram seus contratos para expirar depois de 2025 — então esta deve ser a última temporada em que muitos rostos conhecidos jogarão com seus times atuais antes de mais uma temporada turbulenta de mudanças.

--Por Adam Zielonka, mídia de nível de campo

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