Zack Baun e C.J. Gardner-Johnson dos Eagles em território familiar em NOLA

NOVA ORLEANS -- Zack Baun e CJ Gardner-Johnson jogaram muitas partidas no Caesars Superdome.

Mas eles nunca vivenciaram algo como o que vivenciarão no domingo, quando eles e seus companheiros de equipe do Philadelphia Eagles enfrentarão o bicampeão Kansas City Chiefs no Super Bowl LIX em seu antigo estádio.

O New Orleans Saints selecionou Baun na terceira rodada em 2020 e Gardner-Johnson na quarta rodada em 2019.

Baun imediatamente encontrou um papel significativo em times especiais, mas nunca teve um lugar consistente no corpo de linebackers dos Saints, então ele saiu como agente livre após a última temporada. Gardner-Johnson fez 31 partidas em três anos na secundária de Nova Orleans, mas não conseguiu chegar a um acordo com a organização, pois seu contrato de novato estava prestes a expirar, e ele foi negociado quando a temporada de 2022 estava começando.

Ambos foram jogadores importantes na busca da Filadélfia pelo campeonato, especialmente Baun, que foi um dos jogadores que mais evoluiu na NFL nesta temporada.

A importância de Baun para os Eagles foi demonstrada na Media Night na segunda-feira no piso do Superdome. Ele foi um dos 12 representantes da Filadélfia colocados em um riser para acomodar o excesso de atenção da mídia enquanto o resto do time estava espalhado em grupos menores no gramado.

"Eu só estava procurando uma oportunidade", disse Baun sobre sua experiência na agência livre. "Era tudo o que eu sempre quis. Eu sabia que nada me seria dado. Eu tinha que trabalhar por uma vaga."

Baun comparou sua carreira profissional à sua carreira universitária em Wisconsin, na qual jogou muito pouco em suas duas primeiras temporadas e depois saltou de 2,5 sacks para 12,5 sacks em sua terceira e última temporada.

Na Filadélfia, ele conquistou uma vaga como titular e mostrou ao longo da temporada por que merecia isso.

Depois de começar um total de 14 jogos na defesa em Nova Orleans, Baun começou 16 nesta temporada. Ele teve 151 tackles totais e 93 tackles solo, 63 tackles totais a mais e 33 solos a mais do que ele teve durante sua carreira no Saints. Ele entrou no ano com dois sacks na carreira e somou 3,5 nesta temporada.

O coordenador defensivo dos Eagles, Vic Fangio, foi o treinador de posição do famoso corpo de linebackers "Dome Patrol" de Nova Orleans na década de 1980. Ele não esperava que Baun se igualasse aos membros do Hall da Fama do Futebol Profissional Rickey Jackson e Sam Mills, ou aos outros destaques do quarteto, Pat Swilling e Vaughan Johnson, mas ele gostou do que viu no filme quando a Filadélfia estava avaliando o agente livre.

"Eu só pensei que ele poderia ser um linebacker interno fora da bola", disse Fangio. "Não foi isso que ele jogou (em Nova Orleans). Ele quase não jogou (com os Saints). Ele superou minhas expectativas.

"Eu realmente gostei de Zack Baun. Ele fez um trabalho incrível para nós. Ele teve uma ótima temporada. O Pro Bowl, obviamente, tem um grande futuro."

Gardner-Johnson foi adquirido de New Orleans junto com uma escolha de sétima rodada do draft dos Saints em troca de uma escolha de quinta rodada e uma de sexta rodada. Ele fez seis interceptações no último time campeão da NFC da Filadélfia em 2022, apesar de perder cinco jogos devido a lesão.

Ele assinou com Detroit antes da temporada passada e retornou aos Eagles em um contrato de três anos em março. Gardner-Johnson continuou a duplicar suas seis interceptações de 2022, e a Filadélfia duplicou seu campeonato de conferência.

--Les East, Mídia de Nível de Campo