A USC precisa desesperadamente de uma vitória contra o Nebraska, 12º colocado no ranking.

As equipes rivais da Big Ten, Southern California e Nebraska, número 12 do ranking, se enfrentam no sábado em Los Angeles, com jogos muito diferentes, mas igualmente importantes.

Os Trojans (18-10, 7-10 na Big Ten) entram nos três últimos jogos da temporada regular lutando por uma vaga nos playoffs. Após uma sequência de quatro derrotas consecutivas, incluindo o revés por 81 a 62 para o rival UCLA na terça-feira, a USC chega à reta final em má fase — em alguns casos, literalmente.

O cestinha Chad Baker-Mazara (18,6 pontos por jogo) marcou 25 pontos contra a UCLA, mas saiu da quadra mancando e fazendo caretas em um momento do segundo tempo. Ele terminou a partida, e não há indícios de que o craque vá perder o jogo de sábado, mas o susto exemplificou um problema que vem afetando a USC em sua busca por uma vaga no Torneio da NCAA.

Em novembro, os Trojans perderam o armador Rodney Rice, que tinha uma média de 20,3 pontos e 6,0 assistências por jogo na época de sua lesão no ombro, enquanto o promissor calouro Alijah Arenas perdeu os primeiros meses da temporada.

"Faz tempo que não falo sobre isso, mas a ausência dos arremessos do Rodney Rice está nos prejudicando muito", disse o técnico da USC, Eric Musselman, após a derrota de terça-feira. "Isso acaba com o nosso espaçamento em quadra e com toda a ajuda na marcação."

Arenas juntou-se à equipe no final de janeiro, após se recuperar de uma lesão no joelho sofrida na pré-temporada, e teve altos e baixos, como três jogos consecutivos com pelo menos 24 pontos no início de fevereiro, e também momentos difíceis, como a atual sequência de três jogos com aproveitamento de menos de 30% nos arremessos de quadra.

Baker-Mazara também sofreu uma série de lesões, incluindo um problema no pescoço que o obrigou a sair do banco nas últimas semanas, e uma pequena lesão na perna que o afastou da última oportunidade da USC contra um adversário ranqueado. Essa partida foi uma derrota por 101 a 65 para o então 10º colocado Illinois, em 18 de fevereiro, que iniciou uma sequência de duas derrotas consecutivas em casa.

A derrota em casa por 71 a 70 para o Oregon, time com aproveitamento abaixo de 50%, no último sábado, representou um duro golpe para as aspirações da USC no torneio, tornando o confronto desta semana contra o Nebraska, time ranqueado, de importância crucial.

Os Cornhuskers (24-4, 13-4) chegam a Los Angeles para o primeiro de dois jogos, encerrando sua sequência de partidas fora de casa na temporada na terça-feira contra a UCLA. Nebraska já garantiu vaga no Torneio da NCAA e agora busca uma melhor posição no próximo torneio Big Ten e no March Madness.

Os Cornhuskers apareceram na 11ª posição na prévia do Top 16 da NCAA do último fim de semana, caminhando para a 3ª posição. Uma sequência de quatro derrotas em seis jogos, após um início de 20-0, afetou sua possível posição no ranking.

Mas Nebraska chega embalado por uma sequência de duas vitórias, incluindo um triunfo por 74 a 61 sobre Maryland na quarta-feira, que marcou o quarto jogo consecutivo em que os Huskers limitaram o adversário a 64 pontos ou menos. Essa atual fase de domínio defensivo ajudou a reduzir a média de pontos sofridos por Nebraska na temporada para 65,4 pontos por jogo, a 16ª menor da Divisão I.

Braden Frager tem contribuído para o esforço defensivo nas últimas partidas, com pelo menos um roubo de bola em cada um dos últimos quatro jogos. O calouro complementou sua atuação defensiva na quarta-feira com 21 pontos, a maior pontuação da equipe, e é um dos quatro jogadores de Nebraska com média de dois dígitos em pontos (12,1), ao lado de Pryce Sandfort (17,9), Rienk Mast (13,8) e Jamarques Lawrence (10,3).

"Uma coisa que sabemos é que Braden é extremamente talentoso", disse o companheiro de equipe Sam Hoiberg sobre Frager. "Quando ele faz as pequenas coisas, somos um time muito difícil de vencer."

--Mídia de Nível de Campo