Arizona e Houston se enfrentam em uma batalha entre os 5 melhores times pelo título da Big 12.

Uma equipe com aspirações ao campeonato nacional tem a garantia de entrar no March Madness mesmo após uma derrota.

Promete ser um dos principais espetáculos da noite de sábado, quando o Arizona, cabeça de chave número um, e o Houston, cabeça de chave número dois, se enfrentarem em Kansas City, Missouri, na final do torneio Big 12.

As duas universidades estão entre as poucas equipes que realmente têm chances de chegar à fase final do Torneio da NCAA.

O Arizona (31-2) está classificado em 2º lugar nacionalmente e o Houston (28-5) está logo atrás, em 5º lugar.

Os Wildcats derrotaram os Cougars na temporada regular por 73 a 66, no dia 21 de fevereiro, em Houston.

Anthony Dell'Orso marcou 22 pontos nessa partida pelos Wildcats. Ele foi ainda mais eficiente na vitória do Arizona por 82 a 80 sobre o Iowa State, quinto cabeça de chave, na semifinal de sexta-feira.

Dell'Orso marcou 26 pontos, sua melhor marca na temporada, e igualou seu recorde pessoal de seis cestas de três pontos em 29 minutos vindo do banco de reservas.

"Você vê alguns arremessos errados e a confiança vai aumentando cada vez mais", disse Dell'Orso sobre seu aproveitamento de 10 em 14 nos arremessos. "Como eu disse antes, é como arremessar no oceano — você sente que não pode errar."

A cesta mais importante veio de Jaden Bradley, eleito o melhor jogador da Big 12, que acertou o arremesso decisivo de fora da área no estouro do cronômetro, superando a forte marcação de Killyan Toure, do Iowa State.

Bradley admitiu que seu arremesso não fazia parte do plano.

"Eu simplesmente deixei rolar", disse Bradley. "Foi um arremesso incrível. A defesa foi ótima."

O gol da vitória de Bradley garantiu aos Wildcats uma revanche contra os Cougars, que perderam a final do campeonato da NCAA para a Flórida na temporada passada. O Arizona venceu oito jogos consecutivos.

"Nos colocamos em posição de ganhar um campeonato, e você não tem muitas oportunidades para fazer isso ao longo da temporada", disse o técnico dos Wildcats, Tommy Lloyd. "Então (no sábado) merece o nosso melhor esforço."

Houston chegou à final do torneio da conferência com uma vitória arrasadora por 69 a 47 sobre o Kansas, terceiro colocado.

Os Cougars limitaram os Jayhawks a 24,6% de aproveitamento nos arremessos, incluindo 6 de 31 (19,4%) no segundo tempo.

"Somos uma boa equipe defensiva há muito tempo e jogamos contra muitos ataques realmente bons que simplesmente tiveram muitas posses de bola ruins", disse o técnico do Houston, Kelvin Sampson. "Às vezes você dá crédito à defesa e às vezes os jogadores simplesmente erram os arremessos. Mas achei que nossa defesa esteve coesa."

Kingston Flemings marcou 21 pontos, a maior pontuação da partida, enquanto seu colega calouro Chris Cenac Jr. contribuiu com 17 pontos e igualou sua melhor marca na carreira com 14 rebotes.

"Antes do jogo, o técnico me disse para entrar em quadra e arremessar com confiança quando estivesse livre, para mandar ver", disse Cenan. "Então, arremessei com confiança, confiei no trabalho que tenho feito todos os dias e continuei."

Os Cougars perderam três jogos seguidos em meados de fevereiro -- esse período incluiu a derrota para o Arizona -- mas se recuperaram com cinco vitórias consecutivas.

Sampson está satisfeito com a situação atual de sua equipe, com o Torneio da NCAA se aproximando.

"Estávamos ganhando alguns jogos no início, mas não estávamos muito bem", disse Sampson. "Mas eu estava bem com isso porque sabia que janeiro chegaria eventualmente, se transformaria em fevereiro e em março, e se você chegar todos os dias com a atitude e a mentalidade certas, e tiver jovens de bom caráter, você pode se concentrar em treinar basquete."

"Se você está preocupado com atitude e esforço, então você não está treinando basquete. Você está sendo disciplinador. E nós não temos problemas de disciplina em Houston."

--Mídia de Nível de Campo