Auburn, desprezada, se contenta com a primeira posição no NIT e estreia contra South Alabama.

Auburn continua sua temporada de basquete na noite de terça-feira, mas não estará em uma região distante, com outras 15 equipes em um torneio eliminatório e o maior prêmio do basquete universitário em jogo.

Será em casa.

Após serem eliminados do torneio da NCAA, que conta com 68 equipes, no domingo, os Tigers (17-16) recebem o South Alabama (21-11) na primeira rodada do NIT. Além de darem nome à região de Auburn, composta por oito equipes, eles são os cabeças de chave número 1 no torneio de 32 times.

Esta é a primeira vez que Auburn participa do NIT desde 2009 e a primeira vez fora do circuito da NCAA desde 2021.

O técnico Steven Pearl acreditava que sua equipe tinha um currículo digno: a terceira melhor tabela de jogos do país, com vitórias sobre sete equipes que participaram do Torneio da NCAA, incluindo um triunfo por 76 a 67 em 24 de janeiro contra a cabeça de chave número 1, Florida.

"Este time merece estar no Torneio da NCAA. É um time que pode vencer jogos no torneio", argumentou Pearl após a derrota dos Tigers para o Tennessee na segunda rodada do torneio da Conferência Sudeste.

Isso não foi suficiente para o comitê, que certamente observou que Auburn perdeu oito dos seus últimos 10 jogos da temporada regular da liga, antes de dividir as vitórias e derrotas no torneio da SEC. Os Tigers acabaram sendo o segundo time excluído pelo comitê, atrás apenas do Oklahoma, também membro da SEC.

Keyshawn Hall (19,8 pontos por jogo, 6,7 rebotes por jogo), eleito para o terceiro time ideal da SEC, e Tahaad Pettiford (15,5 pontos por jogo, 3,6 assistências por jogo) lideram o quarteto de jogadores com pontuação de dois dígitos do Auburn.

O South Alabama, que está empatado em segundo lugar na Sun Belt com outras seis equipes, fará sua primeira aparição no NIT desde 2007 e a quinta no geral. É uma história de pós-temporada mais saborosa do que a do ano passado, quando o NIT ofereceu ao South Alabama a última vaga disponível e retirou a oferta uma hora depois.

"É uma honra para nossa equipe ser convidada para jogar no NIT", disse o técnico do South Alabama, Richie Riley. "Este grupo enfrentou adversidades durante toda a temporada e realmente merece esta oportunidade. Sou grato por poder treinar esses caras por mais um tempo."

Chaze Harris, eleito o melhor jogador da Sun Belt (18,9 pontos por jogo, 4,7 rebotes por jogo, 4,9 assistências por jogo), lidera um elenco que carece de altura. Adam Olsen (16,7 pontos por jogo) e Stephen Williams (6,1 pontos por jogo, 4,5 rebotes por jogo) são os únicos jogadores dos Jaguars com mais de 2,01 metros de altura.

--Mídia de Nível de Campo