Carolina do Sul e UCLA se enfrentam na final do campeonato nacional.

PHOENIX – As tradicionais potências Carolina do Sul e UCLA vingaram-se de recentes derrotas nas semifinais do Final Four feminino da NCAA, na sexta-feira.

Cada um deles poderá repetir o feito quando se enfrentarem na final do campeonato, na tarde de domingo.

A UCLA (36-1) quebrou a sequência de 43 vitórias consecutivas dos Gamecocks em uma vitória por 77-62 em seu último encontro em 24 de novembro de 2024, quando a pivô estrela Lauren Betts teve 11 pontos, 14 rebotes e quatro bloqueios.

"Foi um daqueles jogos em casa em que estávamos realmente entrosados nos dois lados do campo", disse a treinadora da UCLA, Cori Close, sobre o encontro mais recente, a única vitória dos Bruins na série de cinco jogos.

Duas temporadas antes, a Carolina do Sul (36-3) venceu os Bruins duas vezes, a segunda vez por 59-43 no Sweet Sixteen da NCAA em 25 de março de 2003.

"Já estive dos dois lados dessa situação", disse Close. "O que me lembro é que a equipe que teve o melhor desempenho nos rebotes e na defesa nos momentos decisivos venceu ambas as partidas. Não acho que desta vez será muito diferente."

A Carolina do Sul está em busca do quarto título nacional da treinadora Dawn Staley, o terceiro em cinco anos, em sua sexta participação consecutiva no Final Four.

A treinadora da UCLA, Cori Close, busca seu primeiro título. As Bruins não conquistaram nenhum título na era da NCAA, embora tenham vencido o campeonato de 1978, quando competiam na AIAW, liga precursora da NCAA. As Bruins estão em sua segunda Final Four consecutiva, após perderem para a UConn nas semifinais do ano passado.

A Carolina do Sul chegou à final com uma vitória decisiva para este nível, por 62 a 48, sobre a UConn, cabeça de chave número 1 do torneio e invicta, que havia derrotado as Gamecocks por 23 pontos no jogo do campeonato de 2025.

As Gamecocks venceram a revanche com uma defesa agressiva e ativa que limitou as Huskies a 31,1% de aproveitamento nos arremessos. A partida foi marcada por uma discussão no final do jogo entre Staley e o técnico da UConn, Geno Auriemma, que pediu desculpas no sábado pela forma como "lidou com o fim do jogo".

"Para mim, nada de distrações neste momento", respondeu Staley. "Estou concentrado em ganhar o campeonato nacional. Só isso."

Ta'Niya Latson fez um duplo-duplo com 16 pontos e 11 rebotes, Agot Maker marcou 14 pontos e outras duas jogadoras do Gamecocks também alcançaram dois dígitos na pontuação contra UConn.

Staley seria um dos quatro treinadores com quatro campeonatos nacionais.

"Vamos enfrentar um grande desafio porque eles são muito metódicos na maneira como querem nos desmontar", disse Staley sobre a UCLA. "Eles têm jogadores altos, têm arremessadores, têm um armador superinteligente."

"Eles estão juntos há muito tempo. São um grupo experiente, acostumado a jogar bem em conjunto. Já provaram seu valor em batalha. Temos tudo isso contra nós."

A UCLA avançou com uma vitória por 51 a 44 sobre o Texas, graças ao 14º duplo-duplo de Betts, de 2,01m, ao seu bloqueio nos últimos 18 segundos e a uma defesa que limitou o aproveitamento de arremessos das Longhorns a 31%. O Texas havia infligido a única derrota da temporada às Bruins em Las Vegas, no dia 26 de novembro.

Betts, um dos cinco titulares veteranos dos Bruins, tem uma média de 17,2 pontos e 8,7 rebotes.

"Ela representa um grande desafio", disse Staley. "Há alguns anos, você podia ser bem físico com ela, e ela meio que recuava. Agora ela encara isso de frente, não é? Agora ela recebe bem."

"Ela consegue aproveitar isso muito bem. Você precisa decidir se vai marcá-la com dois jogadores, com um ou com três, e depois descobrir como vai se desvencilhar dessa situação e priorizar quem vai marcar, porque quem sabe arremessar."

Kiki Rice (15,1 pontos), Gabriela Jaquez (13,3) e Gianna Kneepkens (12,8) oferecem alternativas complementares.

"Contra um time como esse, tudo vai depender da nossa agressividade nos dois lados da quadra", disse Betts.

--Jack Magruder, Field Level Media