C.J. Stroud, Texans enfrentam teste difícil contra a defesa do Chargers

Mesmo assim, três vitórias nos últimos seis jogos da temporada regular levaram o Houston Texans a um jogo de playoff em casa.

Enquanto se preparam para enfrentar o Los Angeles Chargers na rodada de wild-card da AFC no sábado, os Texans, quarta cabeça de chave, percebem que a urgência aumenta em janeiro e depois. Isso soa especialmente verdadeiro contra um time Chargers, quinta cabeça de chave, que ostenta a defesa de pontuação mais bem classificada da NFL.

"Se você tem um ataque bom, especialmente nesta época do ano, isso é muito bom para seu time e sua organização", disse o coordenador ofensivo dos Texans, Bobby Slowik.

Com a garantia de seu segundo título consecutivo da AFC South, os Texans optaram por dar descanso a vários jogadores importantes na final da temporada regular, após a derrota por 31 a 2 para o Baltimore Ravens no dia de Natal.

Ainda assim, Houston (10-7) terminou com a faísca necessária, encerrando uma sequência de duas derrotas consecutivas com uma vitória por 23 a 14 fora de casa contra o Tennessee Titans, que garantiu a primeira escolha no Draft da NFL deste ano.

O quarterback do Texans, CJ Stroud, conectou todos os seis passes para 50 jardas em sua única série no domingo, pontuando a participação especial com um passe para touchdown de 2 jardas para Nico Collins. Empurrado para um papel maior após uma lesão no meio da temporada de Stefon Diggs, Collins liderou Houston em recepções (68), jardas recebidas (1.006) e touchdowns recebidos (sete) nesta temporada.

Para Houston "esquentar", o jogo de passes e um ataque terrestre liderado por Joe Mixon (1.016 jardas corridas, 11 touchdowns) devem manter os Chargers desequilibrados. Não é uma tarefa fácil contra uma linha de frente de Los Angeles liderada pelos veteranos Joey Bosa e Khalil Mack.

"Obviamente, Bosa e Khalil têm sido bons por muito tempo", disse Slowik. "Jogaram muito futebol e isso fica evidente na fita. Pressão constante, impacto constante no jogo de corrida e o que eles fazem com as bordas."

Los Angeles (11-6) está nos playoffs em sua primeira temporada sob o comando do técnico Jim Harbaugh, que retornou à NFL depois de passar nove anos no comando de sua alma mater, Michigan.

Na Semana 18, os Chargers aproveitaram a oportunidade de subir para a quinta colocação da AFC, derrotando o anfitrião Las Vegas Raiders por 34 a 20, com 346 jardas de passe e dois touchdowns de Justin Herbert.

A derrota do Pittsburgh Steelers para o Cincinnati Bengals na noite anterior criou uma oportunidade para o Chargers, que estendeu sua sequência de vitórias para três jogos.

Herbert rapidamente desenvolveu um relacionamento com o novato wide receiver Ladd McConkey nesta temporada, cujas 82 recepções e 1.149 jardas lideraram o time. McConkey pegou sete recepções para touchdown, uma atrás do total do companheiro de equipe Quentin Johnston.

Os Texans permitiram 201 jardas de passe por jogo durante a temporada regular, o sexto menor número da liga, enquanto seus 29 takeaways foram o quinto maior número na NFL. Liderados pelos jogadores de linha defensiva Danielle Hunter (12 sacks) e Will Anderson Jr. (11), Houston estabeleceu uma marca de franquia com 49 sacks, empatado em quarto lugar na liga.

Los Angeles pode incluir uma nova ruga em seu ataque após contratar o veterano running back Ezekiel Elliott para o practice squad esta semana. Os líderes de corrida do Chargers, JK Dobbins e Gus Edwards, ambos lutaram contra lesões na reta final.

"Fizemos um ótimo trabalho ao casar o jogo de corrida e passe e fazer as coisas parecerem semelhantes", disse Herbert. "Ter a ameaça de ser capaz de correr a bola para fora de um certo conjunto e lançar a bola para fora do mesmo conjunto é difícil para as defesas."

Esse tipo de suposição pode pressionar Houston, que teve dificuldades com sua defesa na red zone (classificada em 27º).

Sábado marca o primeiro encontro da pós-temporada entre Texans e Chargers.

Houston tem um histórico de 1-2 contra adversários da AFC West nos playoffs, tendo derrotado o então Oakland Raiders e perdido duas vezes para o Kansas City Chiefs.

Os Chargers estão 3-1 contra a AFC South na pós-temporada, incluindo uma derrota em seu jogo de playoff mais recente. Visitando o Jacksonville Jaguars em um jogo de wild-card após a temporada de 2022, Los Angeles desperdiçou uma vantagem de 27-7 no intervalo a caminho de uma derrota de 31-30.

--Mídia de nível de campo