Duke leva lições do torneio da ACC para o Torneio da NCAA com a primeira colocação geral.

Entre os objetivos da Duke, equipe número um do ranking, estava o de aprender o máximo possível com a formação reformulada durante o torneio da Atlantic Coast Conference.

Então, no domingo, os Blue Devils descobriram que terão um caminho difícil a percorrer no Torneio da NCAA.

Duke é o cabeça de chave número 1 geral e ocupa a primeira posição na Região Leste.

"Sentíamos que poderíamos ser muito bons", disse o técnico Jon Scheyer. "O caráter e a conexão entre os jogadores foram a parte mais empolgante para mim, de acompanhar o desenvolvimento da equipe."

Os Blue Devils (32-2) enfrentarão Siena (23-11), campeão da Metro Atlantic Athletic Conference, na quinta-feira em Greenville, Carolina do Sul.

Duke sobreviveu a uma série de testes durante o torneio da ACC, que incluíram uma vitória apertada por um ponto contra o Florida State, um desafio de resistência contra o Clemson e uma final emocionante na vitória por 74 a 70 contra o Virginia, 10º colocado no ranking, no sábado à noite, em Charlotte.

Os Blue Devils fizeram tudo isso sem o pivô Patrick Ngongba II e o armador Caleb Foster, cujas lesões na última semana da temporada regular ameaçaram interromper o ritmo da equipe.

Em vez disso, Duke encontrou as respostas necessárias para conquistar três vitórias em Charlotte. A próxima jornada pode incluir até seis triunfos adicionais, culminando no Final Four em Indianápolis.

"Acho que vamos aprender muito com isso", disse Scheyer ao avaliar as consequências do torneio da conferência.

Entre os destaques da partida, estava a atuação do armador Cayden Boozer, irmão gêmeo de Cameron Boozer, eleito o melhor jogador da ACC. Cayden Boozer foi chamado para substituir Foster em grande parte da partida e teve um desempenho excepcional na semifinal e na final, marcando 16 pontos em jogos consecutivos, suas maiores pontuações na temporada de calouro.

"Vamos precisar disso dele durante o resto do ano", disse Cameron Boozer.

Embora a amostra fosse pequena para esse papel de maior destaque, Cayden Boozer não se intimidou.

"Acho que isso demonstra o espírito competitivo que todos nós temos", disse ele. "Mesmo quando enfrentamos adversidades, ainda encontramos uma maneira de vencer o jogo."

O ataque apresentou momentos instáveis, com um aproveitamento combinado de 41,2% nos últimos dois jogos.

"Podemos confiar na nossa defesa mesmo quando o nosso ataque não estiver tão eficiente", disse Scheyer.

O caminho de Duke no Torneio da NCAA pode ser cheio de obstáculos, com uma vitória contra Siena levando a um confronto com Ohio State ou TCU e, provavelmente, seguido por Kansas, o quarto cabeça de chave, ou St. John's, o quinto cabeça de chave e campeão da Conferência Big East.

A outra metade da chave da Região Leste inclui o segundo colocado, Connecticut, além de duas equipes - o terceiro colocado, Michigan State, e o sexto colocado, Louisville - que os Blue Devils já derrotaram.

O currículo de Duke é tão sólido em parte porque os Blue Devils derrotaram dois times cabeças de chave número 1 (Florida e Michigan) nesta temporada. Mas, de muitas maneiras, é um novo começo daqui para frente, especialmente se os Blue Devils não estiverem com o elenco completo.

Indianápolis será sede do Final Four, um local potencialmente adequado para os Blue Devils. Duke conquistou três de seus cinco campeonatos nacionais, incluindo os dois mais recentes, em 2010 e 2015, em Indianápolis.

A jornada de Duke começa em Greenville, onde os Blue Devils iniciaram sua campanha rumo ao Final Four de 2022. Embora não seja em seu estado natal, normalmente não é confortável para os Blue Devils estarem no mesmo ginásio que a Carolina do Norte - que agora ocupa uma vaga no outro grupo naquele local - naquela região, dada a antipatia geral por Duke entre os fanáticos torcedores dos Tar Heels.

Caso os Blue Devils avancem no primeiro fim de semana, o caminho passa por Washington D.C., onde venceram o Michigan no mês passado, nas fases Sweet 16 e Elite Eight.

Lesões nos pés afastaram Ngongba (10,7 pontos por jogo) e Foster (8,5 pontos por jogo) das quadras.

Foster foi submetido a uma cirurgia após a temporada regular e a probabilidade de ele jogar no Torneio da NCAA parece, no mínimo, incerta. Por outro lado, há indícios de que Ngongba poderá retornar às quadras para a primeira rodada.

"Posso dizer que ele está melhorando", disse Scheyer. "Estou muito otimista quanto a isso, mas não posso dizer o que isso significa em termos de tempo ou prontidão para o restante da semana, porque temos que ir passo a passo."

--Mídia de Nível de Campo