Em busca de vaga nos playoffs, Buccaneers enfrentam Panthers

O Tampa Bay Buccaneers fez o suficiente para continuar na disputa por uma vaga na pós-temporada, mas não pode se dar ao luxo de escorregar.

O Carolina Panthers tentará eliminar um adversário da disputa dos playoffs pela segunda semana consecutiva quando visitar o Buccaneers na tarde de domingo em Tampa, Flórida.

"Nós entendemos onde estamos", disse o técnico do Buccaneers, Todd Bowles. "É ótimo jogar futebol em dezembro. Só temos que cuidar de nós mesmos e olhar para cima no final e ver onde estamos."

Os Buccaneers (8-7) estão empatados com o Atlanta Falcons no topo da NFC Sul, mas mesmo que Tampa Bay vença, não há garantia de que o time conquistará a divisão porque Atlanta é o dono do desempate após vencer a série da temporada.

"Estamos no modo playoff", disse o quarterback do Tampa Bay, Baker Mayfield. "Temos que cuidar dos negócios ou não temos chance."

Os Panthers (4-11) quebraram uma sequência de quatro derrotas consecutivas ao vencer a final em casa ao derrotar o Arizona por 36-30 na prorrogação na semana passada. Esse resultado acabou com as perspectivas de playoff dos Cardinals.

"Minha esperança durante todo o ano foi construir uma marca de futebol da qual nos orgulhamos", disse o técnico do Carolina, Dave Canales, em seu primeiro ano.

Agora é uma chance para Canales atrapalhar os planos de seu antigo time. Ele era o coordenador ofensivo de Tampa Bay antes de assumir o cargo com os Panthers.

Os Buccaneers venceram o primeiro encontro com os Panthers nesta temporada, 26-23 na prorrogação em 1º de dezembro em Charlotte. Carolina marcou um touchdown da vitória com 30 segundos restantes, mas o field goal de 51 jardas de Chase McLaughlin na jogada final do tempo regulamentar estendeu o jogo, e então o de 30 jardas de McLaughlin na prorrogação venceu.

Mayfield lançou para 235 jardas naquele jogo, enquanto o quarterback do Carolina, Bryce Young, passou para 298.

Tampa Bay perdeu por 26-24 em Dallas no último fim de semana, interrompendo uma sequência de quatro vitórias que incluiu três vitórias desequilibradas. As 303 jardas aéreas de Mayfield contra os Cowboys marcaram seu maior número de jardas de passe em uma sequência de sete jogos.

Para os Panthers, seis dos últimos sete jogos foram decididos por seis pontos ou menos, com três deles indo para a prorrogação.

"Precisamos garantir que nossos corpos estejam em boas condições para este fim de semana, especialmente para ir para Tampa, onde estará um pouco mais quente", disse Canales.

As 152 jardas de corrida do running back dos Panthers, Chuba Hubbard, com dois touchdowns, incluindo o da vitória na prorrogação, foram destaques no jogo do Arizona. Ele tem 1.195 jardas de corrida na temporada.

"Só o exemplo de consistência, de trabalho duro, o futebol dos Panthers, nosso estilo, todas essas coisas, personificadas", disse Canales. "Eu sei que se Chuba estivesse aqui, ele estaria dando todo o amor aos grandões na frente."

No primeiro jogo contra o Tampa Bay, Hubbard ficou limitado a 43 jardas em 12 corridas.

Os Panthers tiveram um cronograma de treino revisado esta semana. O tackle ofensivo Taylor Moton (joelho) e o cornerback Jaycee Horn (quadril) estão se recuperando de lesões e perderam tempo no começo da semana.

Talvez de maior curiosidade para os Panthers seja o status do recebedor novato Xavier Legette (quadril/pulso), que perdeu o jogo do Arizona, mas espera jogar novamente até o final da temporada. Canales disse que Legette estava se movendo bem no início da semana, e o recebedor foi um participante completo no treino de quarta-feira, então essa é uma notícia encorajadora para o time antes do jogo de Tampa Bay.

Os Buccaneers podem ter o safety Jordan Whitehead (músculo peitoral) de volta no domingo, após uma temporada na reserva de lesionados.

O Tampa Bay encerrará a temporada na próxima semana em casa contra o New Orleans, enquanto os Panthers terão outra chance de impactar a classificação da divisão terminando em Atlanta.

--Mídia de nível de campo