Enfrentando o Thunder, Rockets buscam aglomerar Shai Gilgeous-Alexander

As lesões não atrapalharam muito o Oklahoma City Thunder, que se aproxima do quarto lugar na temporada regular, com seu desempenho confirmando que sua ascensão ao topo da classificação da Conferência Oeste no ano passado não foi um acaso.

Mesmo sem Chet Holmgren e Alex Caruso, ambos afastados por lesões no quadril, o Thunder continua em primeiro lugar no Oeste. A vitória fora de casa por 101-93 sobre o Los Angeles Lakers na sexta-feira foi a quarta consecutiva e a sétima em nove jogos, com o Oklahoma City pronto para concluir uma viagem de quatro jogos contra o Houston Rockets -- apenas 1 1/2 jogos atrás do Thunder -- no domingo.

O Thunder foi forçado a moer um pouco ofensivamente sem Holmgren, ficando em 12º lugar na liga em classificação ofensiva (114,4 pontos por 100 posses) nos nove jogos que ele perdeu com uma fratura pélvica. Oklahoma City continua impulsionado por sua defesa líder da liga, mas enquanto Shai Gilgeous-Alexander marcou 36 pontos, o recorde do jogo, contra o Lakers, o Thunder arremessou apenas 40,9 por cento, errando 27 de 40 cestas de 3 pontos.

Perder Holmgren certamente prejudica a eficiência ofensiva, mas o Thunder teve problemas semelhantes na temporada passada, depois de começar bem e se estabelecer como um candidato ao título da Conferência Oeste ao vencer 22 de 31 jogos antes do calendário mudar para 2024.

"É parecido com a temporada passada, quando começamos bem... e os times começaram a tramar e jogar coisas diferentes em nós", disse o técnico do Thunder, Mark Daigneault. "E a primeira vez que você vê essas coisas pode ser desafiador. Mas você prefere vê-las em novembro e dezembro do que esperar para vê-las mais tarde no ano, porque isso permite que você calibre. Isso permite que você trabalhe nessas coisas."

Apenas uma das seis derrotas dos Rockets resultou em uma margem de dois dígitos: uma derrota fora de casa por 126 a 107 para o Thunder em 8 de novembro. As outras cinco derrotas de Houston foram por uma diferença combinada de 21 pontos, tornando seu desempenho contra o Oklahoma City um ponto atípico e digno de análise intensiva.

Gilgeous-Alexander marcou 29 pontos em 11 de 16 arremessos, registrando apenas 29 minutos na vitória. Embora ele produza dificuldades de confronto para a maioria dos oponentes -- Gilgeous-Alexander é o terceiro na NBA em pontuação (29,8 pontos por jogo) -- os Rockets visam construir uma abordagem mais sólida para defendê-lo desta vez, com um modelo estabelecido contra outros guardas de alta pontuação servindo como modelo no domingo.

Dillon Brooks e Amen Thompson provavelmente dividirão a responsabilidade individual na defesa de Gilgeous-Alexander, mas a agressividade dos Rockets deve estabelecer a base do plano deles.

"Nós estávamos um pouco atrás demais e ele estava ganhando força descendo e atacando", disse o técnico do Rockets, Ime Udoka, sobre Gilgeous-Alexander. "Vamos trocar e fazer o que fazemos lá, mas semelhante a (Tyrese) Maxey e Anthony Edwards, onde fomos os agressores em nossas trocas, sendo agressivos e não sentados em nossos calcanhares onde ele está atacando descendo o tempo todo, gostaríamos de fazer isso.

"Só mostre a ele mais de uma multidão. Ele estava livre para se mover e tinha muito espaço para operar. Vamos fazê-lo adivinhar um pouco mais."

--Mídia de nível de campo