Falcons colocam Kirk Cousins no banco e nomeiam Michael Penix Jr. como QB titular

Depois que uma viagem ao Strip não inspirou confiança em seu desempenho de quarterback, o Atlanta Falcons colocou Kirk Cousins no banco e nomeou Michael Penix Jr. como seu QB titular "daqui para frente" na noite de terça-feira.

Pressionado por repórteres no início do dia, o técnico Raheem Morris inicialmente insistiu que a equipe ainda teria que "passar por todo esse processo como sempre fazemos" sem se comprometer com um titular para o jogo da Semana 16 de Atlanta no domingo contra o New York Giants.

Os Falcons então divulgaram um comunicado após as 20h30, horário local.

"Após revisão, tomamos a decisão de que Michael Penix Jr. será o quarterback titular do Atlanta Falcons daqui para frente", disse o comunicado. "Esta foi uma decisão do futebol, e estamos totalmente focados em preparar o time para o jogo de domingo contra o New York Giants."

Penix, 24, foi finalista do Troféu Heisman no ano passado em Washington, quando lançou para 4.903 jardas e 36 touchdowns para levar os Huskies ao jogo do título nacional.

Atlanta o selecionou em oitavo lugar no draft de abril, logo após Cousins assinar um contrato de quatro anos e US$ 180 milhões com os Falcons. Penix fez 20 snaps nesta temporada em dois jogos.

Atlanta (7-7) venceu o Las Vegas Raiders por 15-9 na noite de segunda-feira, apesar de uma exibição fraca de Cousins. O quarterback veterano lançou seu primeiro touchdown desde 3 de novembro, mas acertou 11 de 17 para 112 jardas, o menor número da temporada, com uma interceptação e três sacks.

Em seus quatro jogos anteriores, Cousins lançou oito interceptações sem touchdown em quatro derrotas consecutivas. A vitória de segunda-feira manteve vivas as esperanças de Atlanta nos playoffs, por enquanto.

"Não há segredo. Não jogamos bem na posição de quarterback", disse Morris mais cedo na terça-feira. "Temos que encontrar maneiras de jogar melhor. Então, você sabe, todas essas coisas que passamos ao longo da semana. Temos que fazer o que for melhor para vencer os Giants."

Morris chegou a dizer que não haveria desvantagens em jogar contra Penix, mesmo em meio à disputa pelos playoffs.

"Você nunca poderia dizer que há uma (desvantagem) em entregar isso a alguém em quem você investiu muito, alguém que você trouxe para cá, alguém com quem você fez algumas coisas, alguém que (não) disse nada além das coisas certas desde que chegou aqui", disse Morris sobre Penix.

Após a vitória apertada dos Falcons, Cousins disse que não era mistério que ele precisava jogar melhor.

"Raheem diz isso, mas está afirmando o óbvio, e toda semana você meio que passa pelo seu processo e planeja ir lá e jogar o melhor que puder", disse Cousins na noite de segunda-feira. "E então, esta semana não será diferente."

Ambos com 2-12, Raiders e Giants estão empatados com o pior recorde da NFL, e os Falcons os pegam em semanas consecutivas com o tempo se esgotando na temporada. Eles estão atrás do Tampa Bay Buccaneers por um jogo na NFC South e do Washington Commanders por dois jogos para a terceira e última vaga de wild-card na conferência.

Na segunda-feira, a NFL incorporou a visita dos Falcons aos Commanders em 29 de dezembro à transmissão do "Sunday Night Football" da Semana 17.

Em notícias sobre lesões, Morris disse que o kicker Younghoe Koo está lidando com uma lesão não especificada. Koo foi listado recentemente no relatório de lesões com uma doença no quadril direito.

"Vamos meio que ter uma ideia do que está acontecendo e de tudo o que está acontecendo", disse Morris. "Teremos uma ideia melhor dele (terça-feira)."

Atlanta contratou o kicker Tanner Brown para o practice squad no domingo, um dia antes do jogo dos Raiders. Koo foi 2 de 3 em field goals e fez seu único try de ponto após segunda-feira.

--Mídia de nível de campo