Golden Knights esperam que o domínio da temporada regular continue contra o Wild

Cinquenta é um número simbólico para o Vegas Golden Knights, que vai para o Jogo 1 da série da primeira rodada da Conferência Oeste, no domingo à noite, contra o visitante Minnesota Wild.

Os campeões da Divisão do Pacífico (50-22-10, 110 pontos) atingiram a marca de 50 vitórias pela terceira vez nos oito anos de história da organização. Nas duas primeiras vezes — em 2017-18 e 2022-23 —, os Golden Knights avançaram para a final da Stanley Cup. Eles ergueram a taça em 2023, após vencerem o Florida Panthers em cinco jogos.

O técnico de Vegas, Bruce Cassidy, diz que sua equipe deve encarar a série melhor de sete contra o Wild (45-30-7, 97 pontos), o melhor time de wild card do Oeste, com o mesmo desejo de vencer que os campeões de 2023 tinham.

"No fim das contas, para mim, o que importa é o time que joga melhor e está com fome", disse Cassidy. "Antes de ganhar uma Copa, você está com muita fome de chegar lá. Precisamos resgatar aquele sentimento que tínhamos há dois anos."

Vegas é o grande favorito para derrotar o Wild — e por um bom motivo. Os Golden Knights venceram nove dos últimos 11 confrontos, incluindo os três jogos desta temporada, com um placar combinado de 12 a 4.

O pivô Jack Eichel, que teve 94 pontos e 66 assistências, seu recorde na carreira, marcou três gols no último confronto, em 25 de março, em Saint Paul, Minnesota, garantindo a vitória dos Golden Knights por 5 a 1. O goleiro Adin Hill, peça-chave na disputa pelo título de 2023, fez 23 defesas.

Em 2023, Hill substituiu o lesionado Laurent Brossoit no Jogo 3 da segunda rodada contra o Edmonton Oilers e teve um recorde de 11-4, com uma média de 2,17 gols sofridos e duas partidas sem sofrer gols. Nesta temporada, como titular dos Golden Knights, ele teve um recorde de 32-13-5, com quatro partidas sem sofrer gols em 50 jogos.

"Vai ser divertido, principalmente começar o primeiro jogo aqui em casa", disse Hill. "Estou me sentindo bem com o meu jogo. Há algumas pequenas áreas em que, obviamente, sinto que posso melhorar um pouco, mas agora isso meio que vai por água abaixo, e uma nova temporada começa no domingo."

O Minnesota precisava de uma vitória dramática por 3 a 2 na prorrogação sobre o visitante Anaheim Ducks na última partida da temporada regular para garantir sua 11ª vaga nos playoffs nas últimas 12 temporadas. O Wild, que precisava de um ponto para garantir uma vaga nos playoffs, empatou a partida faltando 20,9 segundos para o fim do tempo regulamentar, com um gol de Joel Eriksson Ek.

Minnesota superou a perda do ponta Kirill Kaprizov por 41 jogos — e de Eriksson Ek por seis semanas na reta final — para chegar aos playoffs. Kaprizov, que marcou 10 gols e 15 pontos em 16 jogos da temporada regular contra o Vegas, e Eriksson Ek jogaram apenas uma partida da temporada regular contra o Golden Knights cada. Ambos são considerados saudáveis rumo aos playoffs.

Dois jogadores que se destacaram na reta final pelo Wild foram o atacante Matt Boldy (líder da equipe com 73 pontos e 27 gols) e o defensor Brock Faber, que liderou a equipe em tempo de jogo no gelo, com uma média de 25 minutos e 31 segundos por jogo. Ele também brilhou pelos Estados Unidos no torneio 4 Nations Face-Off.

"Tivemos várias oportunidades de nos testar, e algumas delas conseguimos, outras não", disse o técnico do Wild, John Hynes. "Então, acho que, para nós, entrando na série, tivemos que lutar, e não será diferente na série."

Hynes acredita que será uma série física e de confrontos acirrados contra Vegas.

"Não importa o que aconteça, será uma série desafiadora para os playoffs", disse Hynes. "Não será um concurso de beleza. Serão jogos muito disputados."

--Mídia de nível de campo