Illinois contra a História: Torcedores do Illini se preparam para mais uma decepção no March Madness

Ser torcedor do Illinois é tentar equilibrar um otimismo eterno com um coração cheio de ódio.

É ser irresistivelmente atraído pelos holofotes do Final Four — talvez 10.000 torcedores do Illini vestidos de laranja tenham feito a peregrinação ao Lucas Oil Stadium na manhã de sexta-feira apenas para assistir ao treino de arremessos da equipe — e, ao mesmo tempo, ser forçado a reviver memórias dolorosas em todos os lugares que olha e desejar vingança da pior maneira possível.

Não pensem que eles não perceberam que os outros três times nesta Final Four parecem estar em Indianápolis só para provocar os torcedores do Illini.

Michigan? Esse é o time que roubou o título da NCAA de 1989 do Illinois, graças à cesta de Sean Higgins no último segundo. Os Illini massacraram os Wolverines por uma diferença de dois dígitos duas vezes durante a temporada regular, mas não quando se enfrentaram nas semifinais do Final Four. Michigan acabou conquistando seu primeiro (e único) título.

Em uma reviravolta recente, Michigan foi a universidade que contratou o ala-pivô Morez Johnson Jr. no portal de transferências exatamente 12 meses atrás. Johnson era um Illini desde que se comprometeu com a universidade no início do seu segundo ano do ensino médio, mas depois de um ano no campus, ele saiu em busca de um salário maior e da promessa de um papel mais importante. (Honestamente, nem mesmo os torcedores do Illini poderiam dizer que ele tomou a decisão errada.)

Arizona? Esse é o time que eliminou Illinois, o cabeça de chave número um, nas quartas de final do torneio da NCAA de 2001. Pergunte a qualquer torcedor do Illini e ele vai criticar a arbitragem em um só fôlego ("ridículo que eles tenham acertado 43 de 56 lances livres e seis dos nossos jogadores tenham sido eliminados por faltas") e o falecido Bill Walton em outro, porque o comentarista da CBS naquele dia teve a audácia de não esconder a alegria enquanto assistia ao time do filho vencer. Luke Walton marcou nove pontos em 19 minutos vindo do banco.

UConn? Se você digitar “30-0” no Google, o mecanismo de busca leva você direto à sequência de 30-0 do UConn contra Illinois nas quartas de final do torneio da NCAA de 2024. Com 1 minuto e 49 segundos restantes no primeiro tempo, o time de Illinois, terceiro cabeça de chave, e o time de Illinois, líder do ranking, estavam empatados em 23 a 23. Apenas 17 posses de bola consecutivas sem pontuar para o Illinois depois — eles erraram todos os 17 arremessos e ainda perderam a posse —, o UConn abriu uma vantagem de 53 a 23 e caminhou rumo ao bicampeonato da NCAA.

Ai!

Embora esse episódio fique para sempre marcado como um dos momentos mais humilhantes da história do Torneio da NCAA — nem mesmo os times com a 16ª melhor campanha sofrem uma eliminação tripla como essa —, sem dúvida inspirou Illinois a construir um time mais digno de chegar ao Final Four.

Eis o raciocínio do técnico do Illinois, Brad Underwood, após sua equipe ser expulsa do TD Garden em 30 de março de 2024:

“Todo mundo encara as quartas de final do torneio da NCAA como algo grandioso”, disse Underwood à Blue Ribbon . “Eu estou tentando ganhar um campeonato nacional. Então preciso descobrir como. Saímos da quadra e eu disse à nossa equipe: 'Se é isso que significa ser um time campeão nacional, então ainda não chegamos lá. Ainda não chegamos lá.'”

Logo depois, o efeito dominó começou.

Underwood recontratou Orlando Antigua, que estava em Kentucky, para ser seu principal assistente. Antigua deu a Illinois um segundo recrutador com amplas conexões na Europa, o que levou à chegada do pivô de 2,16 metros Tomislav Ivisic, juntamente com dois calouros que ficariam apenas um ano na universidade: Kasparas Jakucionis e Will Riley.

Tomislav foi o responsável pela chegada de seu irmão de 2,18 metros, Zvonimir, bem como do calouro titular David Mirkovic, que atuava como ala-pivô. Todas as outras decisões de pessoal de Illinois foram baseadas em três fatores: tamanho para a posição, capacidade de arremesso e experiência.

O time de basquete da Universidade de Illinois construiu o elenco mais alto da Divisão I. Eles usam sua altura para impedir bandejas e enterradas com maestria. Graças à sua precisão nos arremessos de três pontos, ao baixo número de turnovers e ao talento do armador calouro Keaton Wagler, os Illini ostentam o ataque mais eficiente nos 30 anos de história do KenPom.com.

E a experiência? Se o Illini não aprendeu o suficiente ao longo de sua temporada de 36 jogos — em termos de basquete, parece uma eternidade desde a derrota por 74 a 61 para UConn em 28 de novembro no Madison Square Garden — quando é que alguém aprende o suficiente?

Deus sabe que os torcedores de Illinois nunca aprendem. Por um lado, eles desejam fervorosamente que este seja o time que trará o primeiro campeonato nacional para a universidade.

No entanto, eles esperam que as outras três equipes — juntamente com uma mistura hilária de Bruce Pearl, Bill Self e antigos funcionários da NCAA responsáveis pela fiscalização — arranquem seus corações do peito.

Essa é a única versão do March Madness que eles conhecem.