Lightning e Panthers renovam a 'Batalha da Flórida' nos playoffs mais uma vez

O Tampa Bay Lightning e o Florida Panthers já trouxeram "A Batalha da Flórida" para os playoffs da Stanley Cup antes e estão prontos para voltar a essas águas agitadas mais uma vez.

Em sua quarta série de playoffs em cinco temporadas, os adversários jogarão o Jogo 1 da série melhor de sete da primeira rodada da Conferência Leste na terça-feira, com um raro início às 20h30 em Tampa.

Depois que Tampa Bay venceu os dois primeiros encontros em 2021 e 2022, os Panthers conquistaram o confronto da primeira rodada do ano passado em cinco jogos a caminho do seu primeiro campeonato da Copa.

A Flórida era a favorita nas apostas para representar a conferência na final da Stanley Cup deste ano, mas os campeões caíram para um final de 7-10-1 nos últimos 18 jogos, com os atacantes Matthew Tkachuk e Sam Bennett, além dos defensores Dmitry Kulikov e Aaron Ekblad perdendo um tempo considerável.

O atacante imponente que impulsionou o ataque dos Panthers, Tkachuk, sofreu uma lesão na parte inferior do corpo durante o "Face-Off" das 4 Nações enquanto jogava pela Seleção dos EUA. Ele não joga na NHL desde 8 de fevereiro e perdeu os últimos 25 jogos na reserva de lesionados de longa duração.

No entanto, ele patinou na ponta direita na segunda linha com Mackie Samoskevich e Bennett no treino completo de sábado, que contou com o ex-ala do Boston Bruins Brad Marchand na terceira linha.

"Tivemos quatro períodos com Samoskevich, Bennett e Tkachuk jogando juntos este ano, e foi muito, muito bom", disse o técnico Paul Maurice. "Mas agora entramos em um clima de playoff, então vamos aprender."

O pivô Aleksander Barkov totalizou 20 gols e 51 assistências em 67 jogos. O veterano finlandês de 12 anos venceu 56,5% de seus faceoffs.

"O melhor momento para ser um jogador de hóquei é agora", disse o capitão da Flórida.

Ekblad perderá os Jogos 1 e 2 em Tampa, pois cumpre uma suspensão de 20 jogos emitida em 10 de março pelo uso de uma substância para melhorar o desempenho.

Em sua oitava temporada com 100 pontos, o Lightning chegou a 102 pontos graças a um desempenho espetacular em casa, onde teve um retrospecto de 29-8-4. Mas os Panthers saíram vitoriosos em casa, em 22 de dezembro, com um triunfo por 4 a 2 antes do recesso de Natal.

Brayden Point marcou seu melhor gol, o 42º, na última terça-feira, na vitória em casa por 5 a 1 sobre a Flórida. Isso o colocou um ponto à frente do companheiro de linha Jake Guentzel, que chegou do Carolina Hurricanes após ser negociado com o Pittsburgh Penguins.

Embora ter dois artilheiros com 40 gols seja obviamente impressionante, o Lightning — que liderou a liga com 292 gols (3,56 por jogo) — também tem em seu elenco o artilheiro da NHL e o goleiro com mais vitórias na Conferência Leste.

Em sua segunda temporada consecutiva vencedora do Troféu Art Ross, Nikita Kucherov produziu 121 pontos (37 gols, 84 assistências) para superar a marca de 116 do ponta do Colorado Avalanche, Nathan MacKinnon. Devido a uma lesão não revelada, o Colorado deixou MacKinnon de fora dos últimos três jogos — os únicos três que ele perdeu — enquanto Kucherov marcou 78.

"Você vê de longe, mas ao ver de perto o quão habilidoso (Kucherov) é e as jogadas que ele faz", disse Guentzel, "você se surpreende todos os dias".

O goleiro do Lightning, Andrei Vasilevskiy, teve um recorde de 38-20-5, com uma média de 2,18 gols sofridos, uma porcentagem de defesas de 0,921 e seis jogos sem sofrer gols.

A expectativa é que ele enfrente o rival Sergei Bobrovsky no Jogo 1. Bobrovsky teve um histórico de 33-19-2 pela Flórida nesta temporada, com média de gols sofridos (GAA) de 2,44, porcentagem de defesas de 0,905 e cinco jogos sem sofrer gols.

O técnico do Lightning, Jon Cooper, disse no sábado que o ala Oliver Bjorkstrand, adquirido como profundidade de pontuação no prazo final de negociações do Seattle Kraken, perderia toda a série dos Panthers devido a uma lesão na parte inferior do corpo.

--Mídia de nível de campo