Mais do que apenas um jogo: Columbus Blue Jackets, Detroit Red Wings batalham por vagas de Wild Card

De repente, o confronto de sábado entre o Columbus Blue Jackets e o Detroit Red Wings é mais do que apenas mais um jogo ao ar livre.

Para a surpresa de muitos quando foi anunciado e até mesmo na véspera da temporada, a batalha diante de cerca de 90.000 fãs no Ohio Stadium terá sérias implicações nos playoffs.

Quando os clubes entrarem em campo para a disputa da Stadium Series, os Red Wings e os Blue Jackets estarão nas duas posições de wild card dos playoffs da Conferência Leste.

Considerando que os Red Wings e os Blue Jackets estão longe de serem rivais naturais e têm pouco histórico nos playoffs da Stanley Cup — Detroit conquistou quatro vitórias em seu único encontro em 2009 — não poderíamos pedir um cenário melhor.

Com a liga no terço final da temporada regular, Detroit e Columbus conquistaram 66 pontos em 59 jogos. Os Red Wings detêm a primeira vaga de wild-card, tendo conquistado mais uma vitória no tempo regulamentar. Eles também têm mais duas vitórias no tempo regulamentar/prorrogação, o segundo desempate.

Mas os Blue Jackets têm uma oportunidade de ouro de fazer uma grande declaração nesta batalha pela liderança na busca por uma vaga nos playoffs.

Detroit pode ter vencido quatro confrontos seguidos, incluindo o primeiro de três nesta temporada, mas Columbus enviou uma mensagem no primeiro tempo de uma partida em casa e fora na quinta-feira.

Os Blue Jackets entregaram uma vitória impressionante de 5-2 em Detroit, não apenas apagando um déficit de 1-0, mas se afastando com um segundo período de quatro gols. O resultado foi o suficiente para o técnico do Red Wings, Todd McLellan, chamar seus jogadores, notavelmente o capitão Dylan Larkin, por uma performance abaixo da média.

Ao quebrar a sequência de duas vitórias consecutivas de Detroit e conquistar uma terceira vitória consecutiva, os Blue Jackets continuam a escrever uma das melhores histórias da temporada . Entre a morte horrível do astro Johnny Gaudreau pouco antes do training camp e a onda de lesões que impactou a primeira metade da temporada, esta poderia ter sido outra campanha decepcionante na capital de Ohio.

Em vez disso, os azarões estão resistindo e se esforçando para quebrar uma sequência de quatro anos sem chegar aos playoffs da Stanley Cup.

“Isso tem sido incrível”, disse o atacante Kent Johnson . “Estou muito orgulhoso de como esse time está jogando.”

Falando em secas de playoffs, os Red Wings estão fazendo um forte esforço para acabar com um desmaio deles. Detroit, que demitiu o técnico Derek Lalonde e contratou McLellan durante o feriado, desde então postou um recorde de 17-5-2 e perdeu os playoffs nas últimas oito temporadas.

Essas equipes estão em ritmo acelerado desde o Natal e precisam de cada ponto.

A corrida dos playoffs da Conferência Leste se tornou extremamente acirrada, com algumas potências perenes no New York Rangers e no Boston Bruins não muito atrás das posições de wild-card. Se isso não for suficiente, alguns outros times também estão em uma missão para acabar com longos períodos sem avançar para a segunda temporada da NHL.

Junto com os Rangers e os Bruins, enquanto o calendário se prepara para virar para março, estão o Ottawa Senators, que chegou aos playoffs pela última vez na primavera de 2017, e o Montreal Canadiens, que não só não conseguiu avançar nas últimas três temporadas desde sua surpreendente corrida até a final da Stanley Cup de 2021, mas também terminou na parte inferior de sua divisão em todas as três campanhas desde então.

Geralmente, jogos ao ar livre são mais relevantes para os fãs nas arquibancadas. Com a perseguição aos playoffs esquentando, valerá a pena ficar de olho em como o próximo capítulo se desenrola no Buckeye State.