Miami (Ohio) tem toda a atenção do Tennessee, sexto cabeça de chave.

FILADÉLFIA -- Depois de ficar sem conseguir agendar um jogo contra um adversário de alto nível durante a temporada, Miami (Ohio) finalmente teve a chance de enfrentar um no First Four do Torneio da NCAA.

Os RedHawks mostraram que tinham o perfil de um time candidato ao título. E o mundo do esporte percebeu isso.

Após vencer a SMU na quarta-feira e garantir sua vaga entre os 64 times, o Miami (Ohio) pegou um voo rápido de Dayton para Filadélfia. Os RedHawks, 11º cabeça de chave, têm menos de 48 horas para se preparar para a estreia na Região Centro-Oeste contra o Tennessee, 6º colocado, na tarde de sexta-feira.

O calouro Nate Ament, estrela do Tennessee, disse que grande parte do time se reuniu para assistir ao jogo do First Four entre Miami e SMU, e que saíram impressionados.

"Eles são um time muito bom. Jogam um basquete muito empolgante", disse Ament. "Foi divertido vê-los jogar. Nós gostamos muito."

"Mais uma vez, eles são realmente talentosos. Temos muito trabalho pela frente. Eles têm jogadores talentosos em todas as posições, então precisamos estar concentrados desde o início."

Os RedHawks (32-1) foram uma das últimas quatro equipes convidadas a se classificarem para o torneio, apesar de uma temporada regular perfeita com 31 vitórias e nenhuma derrota. Eles jogaram na quarta-feira pela primeira vez desde que a UMass encerrou sua sequência invicta nas quartas de final do Torneio Mid-American.

Eian Elmer igualou seu recorde pessoal com seis cestas de três pontos em nove tentativas, liderando o Miami com 23 pontos, enquanto Brant Byers (19 pontos) e Luke Skaljac (17) combinaram para mais sete cestas de três pontos na vitória por 89 a 79.

O líder da equipe, Peter Suder (14,4 pontos por jogo), teve uma noite para esquecer nos arremessos, mas compensou com sete rebotes e seis assistências, ambos os melhores números da equipe.

"Havia muita coisa por aí, muito ódio, muita dúvida de que não conseguiríamos realizar o que fizemos (quarta-feira), mas nós, como grupo, fazemos um ótimo trabalho em simplesmente ignorar esse ruído, entrando em quadra e competindo o máximo que podemos", disse Suder, que marcou sete pontos com 2 de 9 arremessos convertidos contra a SMU.

Miami foi criticada por sua tabela de jogos fraca, embora registros públicos confirmem que o técnico dos RedHawks, Travis Steele, teve sua proposta rejeitada por mais de 20 potenciais adversários de alto nível. Mas não inclua o técnico do Tennessee, Rick Barnes, entre os que a criticaram.

"É uma ótima história, em primeiro lugar, e eles mereceram", disse Barnes. "Se você passar pela temporada e fizer o que eles fizeram... Certamente, achei que eles foram incríveis na noite de quarta-feira."

"Todo mundo vai falar sobre os arremessos de três pontos deles, mas tem muito mais do que isso. Eu entendo, e deveria haver um burburinho sobre eles porque são um time de basquete muito bom, extremamente bem treinado, jogam com garra e fazem tudo o que é preciso para ganhar tantos jogos."

A pressão pode ter diminuído um pouco para o Tennessee (22-11) depois de perder quatro dos seus últimos seis jogos e ficar com a pior posição em uma sequência de oito participações no torneio. Os Volunteers chegaram às quartas de final em 2024 e 2025, mas ainda buscam sua primeira participação no Final Four.

Ja'Kobi Gillespie (18,0 pontos, 5,5 assistências, 2,1 roubos de bola por jogo), que chegou ao Sweet 16 com Maryland no ano passado, lidera o Tennessee junto com Ament (17,5 pontos por jogo, 6,6 rebotes por jogo) e JP Estrella (10,1 pontos por jogo, 5,2 rebotes por jogo).

A altura do Tennessee pode ser um problema, e os Volunteers ocupam o primeiro lugar no país em percentual de rebotes ofensivos (45,1%), enquanto os RedHawks estão em 330º lugar (25,7%). A defesa dos Vols enfrentará um time do Miami que ocupa o segundo lugar em percentual de acerto de dois pontos (61,4%) e o 22º em aproveitamento de três pontos (37,6%).

"Como podemos fazer com que aquilo que nos torna realmente especiais ganhe vida, certo? Temos que analisar isso em primeiro lugar", disse Steele. "Como podemos atacá-los do ponto de vista ofensivo? ... Eles estão em um esquema tático com três jogadores abertos e dois dentro, então as duas posições estão ocupadas por seus pivôs, e todos os seus pivôs são extremamente físicos, fortes e altos."

"Então sabemos que vamos estar em uma guerra absoluta lá embaixo."

--Adam Zielonka, mídia de nível de campo