Michigan e UConn lutam em uma batalha histórica para serem o último time de pé nesta segunda-feira.

INDIANÁPOLIS — Pela terceira vez em sua brilhante carreira universitária, Alex Karaban e UConn estão no Final Four. Com a proximidade do início da final do campeonato nacional de 2026, Karaban só sabe de uma maneira de deixar a quadra na noite de segunda-feira, quando os Huskies enfrentarem Michigan no evento principal do Torneio da NCAA.

Na noite de sábado, Karaban empatou com o ex-armador do Duke, Bobby Hurley — irmão mais velho do técnico do UConn, Danny Hurley — na segunda posição entre os jogadores com mais vitórias no Torneio da NCAA. Mais uma, e Karaban deixa o UConn como tricampeão nacional.

Apenas Kareem Abdul-Jabbar (nascido Lew Alcindor) e Bill Walton, os pilares da dinastia da UCLA há mais de meio século, pertencem atualmente ao clube dos tricampeões.

"Você sonha em estar neste palco uma vez", disse Karaban na tarde de domingo, na sala de imprensa do tamanho de um hangar de aviões, adjacente à quadra temporária do Lucas Oil Stadium. "Estar aqui pela terceira vez é uma bênção. É por isso que voltei. É por isso que tive que tomar decisões extremamente difíceis ao longo da minha carreira. Sempre quis voltar para vencer, para ganhar campeonatos e para deixar um legado incomparável no basquete universitário."

Karaban foi titular em equipes bicampeãs nacionais em 2023 e 2024, e a UConn tem um retrospecto de 18-2 no Torneio da NCAA desde que ele ingressou no programa em 2021 (a primeira derrota ocorreu na temporada 2021-22, quando Karaban era um calouro em período de treinamento).

Apenas Christian Laettner (21) de Duke tem mais vitórias no Torneio da NCAA do que Karaban. Apenas Abdul-Jabbar (1967-69) e Walton (1972-74) têm três anéis de campeão como jogadores.

Mas a UConn era a grande favorita quando derrotou San Diego State e Purdue, respectivamente, para vencer os jogos do título de 2023 e 2024.

Na segunda-feira, os Huskies (34-5) são considerados grandes azarões contra o campeão da Big Ten, Michigan (36-3).

O histórico dos Wolverines em finais não é tão impecável quanto o de UConn, que agora tem um retrospecto de 13-1 no Final Four.

Mas a missão final na busca de Michigan por um segundo título nacional (1989) vem depois que os Wolverines derrotaram cada um de seus cinco primeiros adversários no torneio por uma diferença de dois dígitos. Eles lideravam o Arizona, que tinha duas derrotas, por 30 pontos no final da noite de sábado, destruíram o Tennessee na final da Região Centro-Oeste e sobreviveram com o All-American Yaxel Lendeborg lutando contra problemas de faltas e uma entorse no tornozelo em sua estreia no Final Four.

"Quando se chega a um ponto em que é tudo ou nada, é algo que provavelmente nem sequer passa pela sua cabeça", disse Danny Hurley sobre o rótulo de azarão, uma sugestão que sua equipe refutou veementemente após vencer Illinois pela segunda vez nesta temporada, no sábado.

"...É tudo um jogo só... Jogo 7... eliminação em jogo único. Já houve muitas vezes na história deste torneio em que o melhor time não venceu. Você só precisa ser melhor por uma noite. E, obviamente, para nós, precisamos jogar de uma certa maneira, pois não podemos entrar em um certo tipo de jogo contra Michigan. Eles são um time incrivelmente dominante, incrivelmente bem treinado, com talento em todo o elenco, fisicamente imponentes, todas essas coisas."

"O bom para nós é que não se trata de uma série de sete jogos. Só temos que jogar uma partida na segunda-feira à noite."

Mesmo que esteja com dificuldades devido à dor no tornozelo e joelho esquerdos, como aconteceu no segundo tempo do jogo de sábado, Lendeborg disse que estará pronto para jogar na final do campeonato — embora o técnico do Michigan, Dusty May, tenha delegado parte da decisão final à equipe médica dos Wolverines.

"Eles vão me dizer se ele pode ir, e se ele puder... nós rimos. Ele jogou o segundo tempo como um senhor de 38 anos na academia — e um senhor de 38 anos muito bom na academia", disse May.

A equipe de UConn pode não estar em sua força máxima. Silas Demary Jr. está jogando com uma entorse no tornozelo e Solo Ball falou com a imprensa usando uma bota ortopédica no pé esquerdo devido a uma lesão sofrida no início da partida de sábado. Ele faria uma ressonância magnética no domingo e sua participação no jogo seria decidida momentos antes da partida.

Ball teve uma atuação brilhante no final da partida de sábado, acertando dois arremessos que teriam sido feitos depois de sua lesão "precoce" no pé, o que lhe dá confiança de que poderá estar em quadra na segunda-feira.

"Estar na final do campeonato nacional significa que precisamos nos preparar exatamente da mesma forma que nos preparamos durante toda a temporada", disse Ball, acrescentando que a decisão está nas mãos dos preparadores físicos da UConn. "Então, é apenas um obstáculo no caminho. Mas, quero dizer, ainda vamos jogar."

A profundidade do elenco, a versatilidade e o estilo de jogo camaleônico de Michigan ficaram evidentes durante todo o torneio. A vitória de sábado sobre as Wildcats demonstrou domínio defensivo e arremessos de elite, especialmente no segundo tempo, além de uma atuação memorável da pivô de 2,21m, Aday Mara. UConn tentou diversas vezes enquadrar os rótulos de "favorita" e "dominante" atribuídos a Michigan como uma mudança significativa na pressão. Ou seja, apenas as Wolverines são as favoritas para vencer na segunda-feira e, portanto, têm tudo a perder.

"Acho que é um ótimo problema para se ter", disse May, com um sorriso irônico, no domingo. "Já conversamos sobre isso. Temos um time que consideramos de elite. Mas também sabemos que, uma vez que a bola sobe, isso não significa nada. Você ainda precisa fazer tudo o que te trouxe até aqui e precisa superar as dificuldades. Precisa saber lidar com o sucesso. Então, somos muito, muito gratos por termos um elenco que pode competir de igual para igual com qualquer time do país. Estas não são séries melhor de sete. São temporadas de jogo único, ou você vence ou está fora. Chegamos até aqui e eu detestaria perder o último jogo."

O ataque de Lendeborg se mostrou mais estático, com arremessos de três pontos de longa distância no segundo tempo contra o Arizona. May, ex-galinha e gerente do Indiana durante o auge de Bob Knight, estava, compreensivelmente, mais preocupado com a possibilidade da defesa de Lendeborg ser um ponto fraco diante da movimentação constante do UConn, com bloqueios indiretos e jogadas sem a bola que criam oportunidades de arremesso para o calouro Braylon Mullins — natural de Indiana e muito requisitado por May — Demary e até mesmo Karaban.

"Será necessário uma abordagem extremamente disciplinada e focada em cada posse de bola", disse May, comparando a filosofia da UConn de movimentar o corpo e a bola por 25 segundos antes de arremessar com o que as Wolverines viram de Iowa na Big Ten.

No único jogo de Michigan contra Iowa nesta temporada, os Wolverines conseguiram uma vitória fora de casa por 71 a 68, no dia 5 de março.

"Se não nos comprometermos a defender o tempo de posse de bola completo em cada jogada e a encontrar uma maneira de pegar os rebotes daqueles arremessos de três pontos de longa distância", disse May, "então será uma noite difícil para nós."

O ataque da UConn gira em torno do pivô Tarris Reed, que se transferiu da Universidade de Michigan para a UConn e passou as últimas duas temporadas evoluindo sob o comando de Hurley. Ele está no topo do relatório de olheiros de Michigan não por causa de seu passado, mas por causa de sua sequência de sucesso durante o Torneio da NCAA. Reed marcou 17 pontos e pegou 11 rebotes contra Illinois e tem uma média de 20,8 pontos em cinco jogos do torneio nesta temporada.

"Minha relação com ele tem... melhorado", brincou Hurley no domingo. "Melhorou muito desde que ele começou essa sequência de jogos. Venho dizendo isso há seis semanas, dois meses, três meses: nossa temporada será determinada pelo que Tarris Reed fizer, qual versão de Tarris Reed teremos, se a chave vai virar para Tarris Reed. Venho dizendo isso há meses e meses e meses."

Este é o quarto time da Big Ten no caminho de UConn rumo ao título. Entre os adversários em comum nesta temporada, Michigan e UConn derrotaram Michigan State, Illinois e UCLA. Michigan perdeu para Duke em quadra neutra em Washington, D.C., em 21 de fevereiro, e UConn perdeu para o Arizona por 71 a 67 em novembro.

Michigan chegou à final do campeonato nacional pela oitava vez consecutiva como participante do Final Four. Os Wolverines têm um histórico de 1 vitória e 6 derrotas na final do campeonato nacional.

Hurley se juntaria a Jim Calhoun, da UConn, Roy Williams, da Carolina do Norte, e Knight, de Indiana, como tricampeão nacional. Apenas Adolph Rupp (quatro), Mike Krzyzewski (cinco) e John Wooden (dez) têm mais.

"Ele continua o mesmo, eu acho que ele continua o mesmo", disse Karaban sobre o temperamento explosivo, talvez até inflamável, de Hurley nos últimos quatro anos. "Ele sempre foi o tipo de treinador que se conecta bem com seus jogadores e, se alguma coisa mudou, foi que isso provavelmente o tornou ainda mais ambicioso. Ele experimentou o que é estar no topo, ganhando campeonatos, e ele sempre quer voltar para lá e sempre vai continuar buscando isso. Ele fez os mesmos treinos. Ele usou os mesmos esquemas de treinamento. Ele fez tudo igual e continuou a melhorar como treinador ao longo dos anos."

"Mas essa fome e essa paixão que ele tem sempre foram as mesmas, e acho que aumentaram a cada vez que ele ganhou um campeonato nacional."

--Jeff Reynolds, Field Level Media