Nikola Jokic, Nuggets esperam que a terceira vez seja o charme contra os Clippers

Após seu dia mais produtivo em um jogo sem prorrogação nesta temporada, o Denver Nuggets está pronto para conquistar vitórias consecutivas pela primeira vez em um mês quando receber o Los Angeles Clippers na sexta-feira.

Após uma sequência de sete derrotas em 11 jogos — incluindo um dos dois reveses contra o Clippers nesta temporada — os Nuggets soltaram seu ataque em uma vitória fora de casa por 141 a 111 sobre o Atlanta Hawks no domingo, quando Nikola Jokic marcou 48 pontos, 14 rebotes e oito assistências.

Com três prêmios de MVP nas últimas quatro temporadas, Jokic está apontado para outro, já que lidera a NBA em rebotes com 13,6 por jogo e é o segundo em pontos (32,3) e assistências (10,2). Ele tem 104 pontos nos últimos dois jogos, mas sua saída de 56 pontos no sábado terminou em uma derrota para o modesto Washington Wizards.

A investida de Jokic no ataque coincide com uma lesão no tendão de Jamal Murray, que perdeu os últimos dois jogos e deve ser listado como questionável para o jogo de sexta-feira. Dario Saric deve retornar depois de ficar inativo nos últimos dois jogos com uma lesão no tornozelo.

Em sua primeira temporada com os Nuggets, o ex-armador do Clippers, Russell Westbrook, teve uma média de 6,4 assistências por jogo. Com Murray fora, ele teve uma média de 11,5 assistências nos últimos dois jogos.

"Quando Russ está lá com Nikola, ele está sempre procurando por ele", disse o técnico do Nuggets, Michael Malone. "Ele está sempre tentando encontrá-lo. E isso faz todo o sentido para mim. Você está jogando com o melhor jogador do mundo. Você pode querer dar a bola a ele."

Norman Powell, do Clippers, tem média de 32,5 pontos nas duas vitórias sobre os Nuggets e lidera o Los Angeles com 23,6 pontos por jogo nesta temporada.

Enquanto Powell retornou de uma lesão recente no tendão, James Harden (virilha) estava ausente da derrota em casa por 117-106 para o Atlanta Hawks no domingo, assim como Terance Mann (dedo). Kawhi Leonard (joelho) não jogou nesta temporada, mas finalmente voltou a treinar, já que se aproxima de sua estreia na temporada.

A esperança do técnico do Los Angeles, Tyronn Lue, era manter as coisas sob controle da melhor forma possível até que Leonard retornasse, e um histórico de 14-11 nos primeiros dois meses parece ter sido suficiente para atingir esse objetivo.

Leonard não viajará com o time para o jogo de sexta-feira, mas seu retorno aos treinos causou impacto.

"Isso aumentou nossa energia só de ver nossos rapazes em quadra", disse Lue. "Isso trouxe um gás para o nosso time, então precisávamos desse choque, especialmente passando pela programação que passamos. Foi muito bom vê-lo lá."

Em vez de jogar passivamente até Leonard retornar, os Clippers aumentaram sua defesa, que permitiu 107,4 pontos por jogo. É a quinta melhor marca da NBA.

Harden, de 35 anos, elevou seu jogo para os Clippers com uma média de 21,6 pontos, sua maior pontuação desde a temporada 2021-22. Ele também teve uma média de 8,5 assistências com 6,8 rebotes enquanto jogou em 24 de 25 jogos.

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