O Avalanche, melhor time da liga, tenta frear a arrancada do Stars pela liderança.

Os playoffs só começam daqui a um mês, mas a noite de quarta-feira terá um clima de pós-temporada quando o Colorado Avalanche receber o Dallas Stars em um confronto entre as melhores equipes da NHL.

O Colorado liderou a liga durante a maior parte da temporada, mas perder três dos seus últimos quatro jogos permitiu que o Dallas, em ótima fase, reduzisse a diferença para três pontos. Os Stars venceram 14 de 15 jogos antes de perderem em casa para o Utah Mammoth na noite de segunda-feira, sua primeira derrota no tempo regulamentar desde 22 de janeiro.

Naquele momento, o Avalanche liderava o Dallas por 12 pontos, mas agora está lutando pelo título da Divisão Central e pela vantagem de jogar em casa durante todos os playoffs.

A única derrota dos Stars nos últimos 15 jogos ocorreu em 6 de março, nos pênaltis, contra o Avalanche, que empatou a partida a 15 segundos do fim do tempo regulamentar. Isso aumentou a vantagem do Avalanche para sete pontos, mas o jogo ficou mais equilibrado desde então.

Dallas teve a chance de diminuir a diferença para um ponto, mas sofreu quatro gols no terceiro período contra o Mammoth, em uma derrota por 6 a 3. Os Stars rapidamente voltaram suas atenções para o confronto de quarta-feira.

"É muito parecido com os playoffs agora. Você não pode deixar um jogo afetar o próximo", disse o capitão dos Stars, Jamie Benn. "É preciso seguir em frente rapidamente e aprender com este jogo. Temos um grande jogo pela frente (contra o Colorado). Queremos conquistar dois pontos contra eles sempre que possível. Ansioso por mais um grande jogo aqui."

O Stars teve uma ascensão meteórica apesar das ausências de Mikko Rantanen, Roope Hintz e Radek Faksa. Rantanen é o que está mais próximo de retornar, mas ficará afastado pelo menos até o final de março.

O Colorado também está lidando com lesões de jogadores importantes. Artturi Lehkonen (parte superior do corpo), Gabriel Landeskog (parte inferior do corpo) e Ross Colton (parte superior do corpo) não jogarão contra o Dallas, e suas ausências têm prejudicado o desempenho do Avalanche.

Nazem Kadri, adquirido do Calgary Flames no prazo final de trocas, tem atuado como ala na primeira linha com Nathan MacKinnon e Martin Necas, em vez de sua posição natural de central. O Colorado escalou apenas 11 atacantes nos últimos três jogos, perdendo os dois últimos.

O Avalanche sofreu o maior número de gols da temporada na segunda-feira, em uma derrota por 7 a 2 para o Pittsburgh Penguins. Os Penguins marcaram três gols em seus cinco primeiros chutes, aproveitando-se de falhas da defesa do Colorado em sua própria zona.

"A química da equipe é importante", disse MacKinnon, que lidera a NHL com 45 gols e alcançou a marca de 110 pontos pela quarta temporada consecutiva. "Não é culpa de ninguém. É simplesmente diferente. Times novos e muitas combinações de linhas diferentes ultimamente, para todos. É difícil. Parece uma desculpa. (Segunda-feira) também foi ruim. Jogamos mal."

O Avalanche entende a importância da partida de quarta-feira à noite. O técnico Jared Bednar encarou o jogo recente em Dallas com mentalidade de playoffs, e o terceiro de quatro confrontos será igual.

As equipes encerram a série da temporada em Dallas, no dia 4 de abril.

"Tudo é crucial agora", disse o pivô Brock Nelson. "Só precisamos de uma pequena recuperação."

--Mídia de Nível de Campo