O caminho de Antonio Gates para Cantão é único

É difícil ser o primeiro de qualquer coisa quando se trata do Hall da Fama do Futebol Profissional.

Mas quando o tight end Antonio Gates foi introduzido na tarde de sábado, ele se tornou o primeiro membro do Hall da Fama que não jogou futebol americano universitário.

Gates certamente percorreu um caminho estranho para o estrelato no futebol, mas foi imortalizado junto com o wide receiver Sterling Sharpe, o defensive end Jared Allen e o cornerback Eric Allen no Tom Benson Hall of Fame Stadium em Canton, Ohio.

Gates, de 45 anos, começou a se destacar como um astro do basquete universitário em Kent State, ajudando o time a chegar à Elite Eight do Torneio da NCAA de 2002 e alcançando números ainda maiores na temporada seguinte. Mas as franquias da NBA não gostavam muito de alas-pivôs de 1,93 m.

No início de sua carreira universitária, Gates estava na Michigan State e esperava jogar basquete para Tom Izzo e futebol americano para Nick Saban. Mas este último queria que Gates se concentrasse no futebol americano, o que acabou sendo um bom negócio para a Kent State.

Quando sua carreira no basquete universitário terminou, os times da NFL estavam interessados em Gates como tight end, e ele acabou assinando como um agente livre não draftado com o San Diego Chargers.

"Tim Brewster, na época, era o técnico de tight ends do San Diego Chargers", disse Gates durante seu discurso. "Tim Brewster viu algo em mim. Ele vinha me ver jogar basquete, mas estava confiante de que eu seria um tight end All-Pro em três anos."

"Mudar de esporte pode ser uma experiência transformadora", continuou ele. "As oportunidades inesperadas costumam ser as mais poderosas, porque podem redirecionar completamente a sua vida — se você estiver pronto para aproveitá-las."

A mudança certamente valeu a pena para Gates, que conquistou a primeira de oito seleções consecutivas para o Pro Bowl em sua segunda temporada, quando recebeu 13 passes para touchdown. Ele teve 955 recepções para 11.841 jardas e 116 touchdowns em 236 jogos em 16 temporadas (2003-18) com os Chargers — os primeiros 14 disputados em San Diego e os dois últimos em Los Angeles.

As 116 recepções para touchdown são o maior número para um tight end e ocupam a sétima posição no geral.

Sharpe, cuja carreira foi encerrada por uma grave lesão no pescoço aos 29 anos, é o segundo irmão jogador de futebol americano da família a ser introduzido. O irmão mais novo, Shannon Sharpe, um tight end de destaque, foi introduzido em 2011.

Durante seu discurso há 14 anos, Shannon Sharpe disse que ele era apenas o segundo melhor jogador de sua família.

Então, naturalmente, Sterling Sharpe pediu ao irmão para acompanhá-lo no pódio no sábado.

"Da última vez que estive aqui, você disse que era o único jogador profissional de futebol americano no Hall da Fama que poderia dizer isso, que era o segundo melhor jogador da sua família", disse Sterling Sharpe, antes de fazer a plateia rir com o comentário final. "Bem, eu concordo com essa afirmação."

Sterling Sharpe, agora com 60 anos, entrou para o Hall em seu 26º ano de elegibilidade.

Sharpe foi uma força do Green Bay Packers de 1988 a 1994, ultrapassando 1.100 jardas recebidas cinco vezes. Ele recebeu 18 passes para touchdown em sua última temporada e fez 65 em 112 jogos da temporada regular, com 595 recepções e 8.134 jardas.

Jared Allen também percorreu o caminho difícil para chegar à NFL.

Ele jogou no programa universitário Idaho State e foi um terror naquele nível, ganhando o prêmio Buck Buchanan de Jogador Defensivo do Ano em 2003. Isso ajudou o Kansas City Chiefs a selecionar Allen na quarta rodada do Draft da NFL de 2004.

Allen, 43, era uma força no pass-rushing e teve 10 ou mais sacks em oito ocasiões durante 12 temporadas da NFL com os Chiefs (2004-07), Minnesota Vikings (2008-13), Chicago Bears (2014-15) e Carolina Panthers (2015).

Ele teve 22 sacks, o recorde de sua carreira, em 2011 e terminou a carreira com 136.

"Minha definição de medo é um medo saudável de fracassar", disse Allen. "Ele te motiva a fazer tudo o que puder para ter sucesso. É sobre ser derrubado, descobrir por que isso aconteceu e trabalhar para garantir que não aconteça novamente."

"A busca pela grandeza — eu tinha os líderes de sacks da NFL colados no meu armário para poder ver a grandeza todos os dias que entrava", comentou. "Ver aquela imagem me refletindo significava que eu nunca me acomodava."

Eric Allen finalmente recebeu a convocação em seu 19º ano de elegibilidade.

Allen, 59, jogou 14 temporadas na NFL com o Philadelphia Eagles (1988-94), New Orleans Saints (1995-97) e então Oakland Raiders (1998-2001).

Allen teve 54 interceptações, retornando oito para touchdowns. Ele estabeleceu um recorde na NFL com quatro retornos de interceptação para touchdowns em 1993 pelos Eagles e, mais tarde, três pelos Raiders em 2000.

O seis vezes Pro Bowler foi frequentemente considerado um dos melhores jogadores defensivos de toda a NFL durante sua gestão com os Eagles.

"Obrigado à lenda, Buddy Ryan, por me recrutar em 1988", disse Allen sobre o falecido técnico defensivo do Philadelphia. "Foi uma honra usar aqueles Kelly Greens e representar a Cidade do Amor Fraternal. Seja com os Buddy's Boys ou com o Bud Carson's Gang Green, causamos muitos estragos no campo de futebol americano."

--Mídia de nível de campo