O inimigo do jardim, Trae Young, quer atirar Hawks sobre Knicks na Copa da NBA

Nenhum membro atual do New York Knicks estava com o time em 2021, quando o Knicks sofreu uma derrota de cinco jogos para o Atlanta Hawks em uma série de primeira rodada da Conferência Leste.

Mas Trae Young ainda está com os Hawks, o que deve ser mais do que suficiente para garantir que o confronto das quartas de final da Copa da NBA de quarta-feira entre Atlanta e o anfitrião Nova York tenha o ambiente mais intenso de pós-temporada das fases eliminatórias.

O vencedor do jogo de quarta-feira avança para as semifinais de sábado em Las Vegas contra o vencedor do jogo de terça à noite entre Milwaukee Bucks e Orlando Magic.

Os Knicks jogaram pela última vez na segunda-feira, quando montaram uma virada no quarto período para vencer o anfitrião Toronto Raptors por 113-108. Os Hawks estão fora desde domingo, quando perderam para o visitante Denver Nuggets por 141-111.

Ambas as equipes avançaram para as quartas de final da NBA Cup vencendo seus respectivos grupos. Os Knicks foram 4-0 no jogo do East Group A, enquanto os Hawks foram 3-1 no East Group C e ganharam o título por meio de uma vitória de 117-116 sobre o Boston Celtics, que também terminou 3-1.

A busca pela coroa do torneio na temporada não motivou notavelmente os Knicks, que se tornaram um candidato ao título da NBA sob o comando do famoso técnico Tom Thibodeau. O New York, que chegou às semifinais da Conferência Leste em cada uma das duas últimas temporadas depois de fazer isso apenas uma vez nas 22 temporadas anteriores, não ganha tudo desde 1973.

Thibodeau canalizou seu Bill Belichick interior em 3 de dezembro, quando disse repetidamente que estava "... apenas preocupado com Charlotte", o próximo adversário dos Knicks, depois que Nova York conquistou o título do Grupo A ao derrotar o Magic por 121 a 106.

Mas Jalen Brunson, a versão em quadra de Thibodeau, reconheceu que o prêmio em dinheiro para os times que chegarem às rodadas eliminatórias chamará a atenção de todos. Jogadores dos times que perderem nas quartas de final ganham um bônus de $ 51.497, enquanto os campeões eventuais recebem $ 514.971 cada.

"Acho que há dinheiro envolvido", disse Brunson. "Então acho que há muita motivação, independentemente."

Como a versão moderna de Reggie Miller — o astro do Indiana Pacers que se deleitava em ser o inimigo público número 1 no Madison Square Garden na década de 1990 — Young pode não precisar de dinheiro para se motivar contra os Knicks.

Young foi provocado por multidões lotadas em Nova York durante toda a série de 2021, mas o armador repetidamente teve a última palavra. Ele fez um movimento de silêncio após acertar o floater vencedor do jogo no último segundo de uma vitória de 107-105 no Jogo 1 e terminou o set de cinco jogos com média de 29,2 pontos e 9,8 assistências por jogo.

Os fãs dos Knicks até foram às ruas para provocar Young, que foi vaiado na State Farm Arena em 6 de novembro, quando marcou 23 pontos e deu 10 assistências na vitória dos Hawks por 121 a 116 no mesmo dia.

"Espero que esses fãs de Nova York encontrem o caminho para a saída bem, bem rápido", disse Young durante uma entrevista na quadra após o jogo. "Buuu! Levem vocês (traseiros) para casa."

Os Hawks foram derrotados no domingo, mas o talento de Young para o dramático não desapareceu. Ele se tornou o primeiro jogador da NBA em pelo menos 45 anos a coletar pelo menos 30 pontos e 20 assistências enquanto drenava pelo menos cinco cestas de 3 pontos na sexta-feira passada, quando Young acertou a cesta de 3 pontos da vitória com oito segundos restantes em uma vitória de 134-132 na prorrogação sobre o Los Angeles Lakers.

"Minha confiança vem do trabalho que fiz ao longo dos anos", disse Young depois.

--Mídia de nível de campo